美國婦女一直在家里待了很長時間。到19世紀末，美國已婚婦女在家庭以外參加工作的只有5%，而且美國法律仍然規(guī)定丈夫有權(quán)擁有和處置妻子的收入和財產(chǎn)。一直到了19世紀的最后幾年，有些州才開始通過法律，賦予婦女財產(chǎn)權(quán)。經(jīng)濟學(xué)家指出這是由于當時女人很少有機會工作掙錢，積累財產(chǎn)。后來工業(yè)革命使婦女有了參加工作的各種機會，這種模式開始成為發(fā)展的障礙，抑制了婦女參加工作的愿望。戈爾丁描述的模式與當今世界經(jīng)濟發(fā)展的軌跡相吻合。在最貧窮的國家，如盧旺達和坦桑尼亞，每10個45~59歲的婦女就有9個在工作。隨著經(jīng)濟的發(fā)展，女性參加勞動的人數(shù)會下降到與墨西哥和巴西相同的發(fā)展階段，然后發(fā)展到瑞典、澳大利亞和美國的水平，再反彈回來。

世界上工作場所以外的動力對婦女社會角色的進化有明顯的影響。從20世紀初期到70年代，美國婦女取得了投票權(quán)和墮胎的決定權(quán)，這些都是廣泛爭取平等運動的組成部分。科學(xué)技術(shù)起到了促進作用，從洗衣機到冷凍食品再到微波爐，新發(fā)明使婦女走出家門尋找機工作會變得更加容易。避孕藥的廣泛使用降低了男人性交的成本，從而降低了他們結(jié)婚的欲望，也使女人能夠控制自己的生育時間，推遲結(jié)婚，開創(chuàng)事業(yè)。女性失去的是傳統(tǒng)的物質(zhì)供養(yǎng)，得到的則是經(jīng)濟上的獨立。

不過，產(chǎn)生這些變化的關(guān)鍵因素是工作。工作增加了婦女的影響力，促使她們努力謀求工作和家庭中的性別平等，并進一步推動更廣泛的法律上和政治上的變革。法律制度的變革又鼓勵更多婦女參加工作，形成良性循環(huán)。20世紀70年代，由于女性的強烈推動，美國通過了無過錯、單方主張的離婚制度。這一變化，降低了中止婚姻的成本，工作作為一旦婚姻破裂后的經(jīng)濟保障，使得婦女有了更強烈的工作動機。

女性勞動力供應(yīng)在20世紀急劇增加。1929年，35~45歲的已婚婦女參加工作的不足10%。到了1945年，達到了20%。婦女受教育的程度也突飛猛進。除了美國南部的四個州，婦女高中畢業(yè)的比例在1910~1938年間提高了4倍，達到了56%。這為整體經(jīng)濟中所需要的文員類工作提供了源源不斷的合格人選。

盡管如此，有學(xué)歷的婦女要找到一份好一點的工作仍必須經(jīng)過艱苦的努力。到1950年，25%的青壯年已婚婦女已經(jīng)進入勞務(wù)市場，但是統(tǒng)計數(shù)字表明婦女從事最多的職業(yè)是教師、秘書以及護士。聯(lián)邦最高法院前法官桑德拉·戴·奧康納，1952年以優(yōu)異成績畢業(yè)于斯坦福大學(xué)法學(xué)院，她想找一份工作，卻連爭取到一次面試的機會都很難，最后勉強找到了一份做法律秘書的工作。2008年，她退休兩年后回憶說：“我當時非常震驚，因為我根本想不到我會找不到工作?！?/p>