加勒比海島圣盧西亞的發(fā)展經(jīng)濟學(xué)家W·阿瑟·劉易斯在他1955年發(fā)表的《經(jīng)濟增長理論》中寫道：“辯論經(jīng)濟發(fā)展對男人是否有好處，這是男人們之間的事；而對女人來說，辯論經(jīng)濟增長是否有必要，就等于辯論她們是否可以不再當牛做馬，正式加入人類的行列?！边_爾文赤裸裸地把女人的價值定義為生育機器，出售生殖功能和家政服務(wù)，換取男人的精子和經(jīng)濟資源。社會進步改變了這種交易條件。它賦予女人另一種職能-市場上的生產(chǎn)者，這增加了她們的價值，無論在社會上還是在家庭中，都是如此。

整個20世紀，經(jīng)濟發(fā)展給工業(yè)化社會中的婦女提供了家庭以外的生產(chǎn)機會，改變了她們對家庭貢獻的性質(zhì)，提高了她們在交易中的地位。工作改變了女性的前途，她們有了新的職業(yè)和生活。劉易斯強調(diào)：“女人從單調(diào)沉悶的家務(wù)中獲得了自由，從封閉隔離的家庭中解放出來，最終獲得與男人一樣施展自己智慧和才能的機會，成為完整的人。”

如果說社會發(fā)展給女性提供了一系列新的選擇，那么女性加入勞動大軍也同樣影響了社會發(fā)展的道路。在西方的富裕國家里，婦女給勞務(wù)市場提供了與以往不同的各種技能，從以重工業(yè)為基礎(chǔ)的經(jīng)濟向以服務(wù)業(yè)為基礎(chǔ)的經(jīng)濟轉(zhuǎn)型變得比較容易。同樣重要的是，由于女性在家庭投資和消費上的影響力增加，她們推動了更廣闊意義上的社會和經(jīng)濟轉(zhuǎn)變，給西方文明帶來了深刻的變革。

經(jīng)濟史學(xué)家克勞迪亞·戈爾丁強調(diào)說，婦女勞動力供應(yīng)隨著所在國家的發(fā)展呈U形變化。在工業(yè)革命以前的社會里，例如美洲殖民地時期，婦女從事很多勞動，從照料孩子到制造肥皂和蠟燭等，男人則在家庭的田地里勞作。每個家庭都是一個小生產(chǎn)單位，生產(chǎn)力低下，人人都必須參加生產(chǎn)勞動。隨著經(jīng)濟的增長，家庭收入提高，減少了婦女為家庭生產(chǎn)作貢獻的壓力，于是她們退出勞動大軍，把主要精力放在照料孩子上。經(jīng)濟發(fā)展初期她們面臨強大的文化偏見，所謂“男人干的活”是最典型的卑劣借口。只有國家富裕到了一定程度，能夠給婦女提供中等程度的教育，讓她們從事文職工作而不致引起社會詬病，女性才得以重回勞動大軍。

這種U形變化的第一階段發(fā)生在20世紀六七十年代綠色革命時期印度的西孟加拉邦，當時引進了高產(chǎn)莊稼，例如小麥、大米和其他作物，大幅提高了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力，增加了家庭收入，改變了農(nóng)田工作的種類。除草劑的使用減少了鋤草的必要性，而鋤草傳統(tǒng)上是由婦女來干的。拖拉機和其他農(nóng)業(yè)機械的應(yīng)用，使有些農(nóng)活成了男人的事。結(jié)果是家務(wù)勞動更加專業(yè)化，男人繼續(xù)在地里勞作，婦女則回到家里料理家務(wù)。毫不奇怪，西孟加拉邦的生育率提高了。

這一模式同樣存在于18世紀后期的美國。紡織廠給未婚女性提供工作，她們用自己的收入補貼家用，攢錢買嫁妝，提高自己擇偶的資本。不過一旦結(jié)了婚，她們就脫離工作成為全職太太。