然而，把自由貿(mào)易與環(huán)境惡化聯(lián)系起來(lái)的末日推測(cè)只是一個(gè)推測(cè)。有關(guān)各方過(guò)去幾年在貿(mào)易與環(huán)境質(zhì)量的關(guān)系方面已經(jīng)進(jìn)行了大量的研究。然而在末日推測(cè)中有意義的因素跟勞工標(biāo)準(zhǔn)的底線競(jìng)爭(zhēng)一樣，反對(duì)力量也在起作用。

如今，大多數(shù)跡象都指向名字拗口的環(huán)境庫(kù)茲涅茨曲線。這個(gè)曲線表明，當(dāng)國(guó)家開(kāi)始工業(yè)化時(shí)，隨著經(jīng)濟(jì)活動(dòng)從自給自足的農(nóng)場(chǎng)轉(zhuǎn)移到城市和工廠，它們都要經(jīng)歷環(huán)境惡化的過(guò)程。隨著收入繼續(xù)增加，公民越來(lái)越愿意為更清潔的水和空氣花錢，而且隨著更加清潔的科技的應(yīng)用，環(huán)境質(zhì)量開(kāi)始得到提高。簡(jiǎn)而言之，“貧窮國(guó)家的污染相對(duì)少些，中等收入的國(guó)家污染較重，而富裕國(guó)家的環(huán)境又變得干凈了”。就像科普蘭和泰勒所寫的：“如果更高的實(shí)際收入轉(zhuǎn)化成更強(qiáng)的能力和意愿去實(shí)施和強(qiáng)制實(shí)施環(huán)境法規(guī)，那么貿(mào)易自由化和環(huán)境惡化之間的邏輯鏈條就會(huì)斷掉。”

其實(shí)，隨著國(guó)際貿(mào)易使收入增加，較富裕的國(guó)家越來(lái)越愿意為環(huán)境質(zhì)量花錢，其結(jié)果不是底線競(jìng)爭(zhēng)，而是上限競(jìng)爭(zhēng)。埃里克·萊文森發(fā)現(xiàn)，2002年之前的30年中，盡管美國(guó)實(shí)際上的制造輸出增加了70%，但制造商產(chǎn)生的總污染量卻下降了60%。萊文森總結(jié)說(shuō)，美國(guó)制造業(yè)的收益主要來(lái)自采用更清潔的技術(shù)，而非把有污染的工業(yè)轉(zhuǎn)移到國(guó)外，后者所起的作用微乎其微。

當(dāng)然，自由貿(mào)易也允許清潔技術(shù)越過(guò)國(guó)境線：最近的研究表明較自由的貿(mào)易體制不只方便了清潔技術(shù)的使用，也使窮國(guó)更快地采用這些技術(shù)。另外，貿(mào)易允許富國(guó)的消費(fèi)者影響窮國(guó)的技術(shù)選擇。還有一個(gè)具有說(shuō)服力的原因，即貿(mào)易使另一種上限競(jìng)爭(zhēng)成為可能：在全球化的經(jīng)濟(jì)中，企業(yè)會(huì)盡量使產(chǎn)品迎合大部分嚴(yán)重受管制的市場(chǎng)的環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)。（許多年來(lái)，加利福尼亞制定了汽車排放標(biāo)準(zhǔn)，這在美國(guó)是最嚴(yán)格的。因此向美國(guó)市場(chǎng)出口汽車的企業(yè)應(yīng)該進(jìn)行“上限競(jìng)爭(zhēng)”，即生產(chǎn)達(dá)到加州的嚴(yán)格標(biāo)準(zhǔn)的產(chǎn)品。）2008年年中，歐盟準(zhǔn)備禁止多種化學(xué)制品，這些化學(xué)制品在美國(guó)是合法的。結(jié)果，全球各地的企業(yè)計(jì)劃改變生產(chǎn)方式以達(dá)到歐盟的新標(biāo)準(zhǔn)。如果沒(méi)有國(guó)際貿(mào)易，企業(yè)將不會(huì)有動(dòng)力去達(dá)到國(guó)外更嚴(yán)格的標(biāo)準(zhǔn)。