早期的紡織廠主要招收兒童和農(nóng)村婦女，不僅因?yàn)樗麄內(nèi)藬?shù)充足、要求的工資低，還因?yàn)楣S主發(fā)現(xiàn)他們?cè)谛郧樯戏浅＿m合讓人思想麻木而又單調(diào)枯燥的早期紡織工作。工廠主發(fā)現(xiàn)男人很難做到這一點(diǎn)，而婦女和兒童有著同樣的產(chǎn)能，卻少了許多麻煩。一位觀察家這樣寫道：

工廠主發(fā)現(xiàn)兒童和婦女對(duì)他更順從，和他的機(jī)器一樣高效，因此傾向于用他們替代成年男性勞動(dòng)力。

不僅婦女勞動(dòng)力的價(jià)格比男人低，而且婦女“更容易在誘導(dǎo)下忍受高強(qiáng)度的疲勞”。家里有饑餓的孩子的婦女最適合做這種工作。正如一位農(nóng)場(chǎng)主解釋的：

我只雇用婦女操作我的動(dòng)力織布機(jī)……而且已婚婦女，尤其是需要養(yǎng)家的已婚婦女有絕對(duì)優(yōu)先權(quán)；她們比未婚的女性更專心、順從，不得不工作到體力極限以獲得生活必需品……

另一個(gè)工廠主表示同意，說他也因女性的順從優(yōu)先雇用她們：

她們的勞動(dòng)力價(jià)格更為低廉，通過發(fā)獎(jiǎng)金或利用她們對(duì)服裝的喜愛，可以使她們比男人更能忍受極度的疲勞。

英國(guó)的棉花工業(yè)從一開始就存在著面向出口的傾向，它在1800年前就將棉質(zhì)衣服運(yùn)到亞洲、歐洲和美洲大陸。結(jié)果，紡織業(yè)的發(fā)展不僅促進(jìn)了附屬產(chǎn)業(yè)的增長(zhǎng)和整個(gè)英國(guó)國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，而且促進(jìn)了外貿(mào)的增長(zhǎng)。19世紀(jì)上半葉，近半數(shù)的英國(guó)出口產(chǎn)品是棉花產(chǎn)品，而在紡織業(yè)的巔峰時(shí)期，英國(guó)消費(fèi)了全球生產(chǎn)的近半數(shù)的棉布。盡管英國(guó)對(duì)世界棉花貿(mào)易的壟斷地位在19世紀(jì)末開始動(dòng)搖，但它在20世紀(jì)30年代前依然是世界上最大的棉紡織品出口國(guó)。

盡管如此，英國(guó)認(rèn)識(shí)到了這個(gè)行業(yè)的經(jīng)濟(jì)邏輯的不穩(wěn)定性。它從美國(guó)和印度進(jìn)口棉花，反過來又將棉布出售給這些國(guó)家的窮人。只要他們獨(dú)占新的紡織技術(shù)，英國(guó)的主宰地位就會(huì)很穩(wěn)固。結(jié)果，英國(guó)的紡織技術(shù)就具有了走私的違法特征。英國(guó)不僅禁止紡織機(jī)械出口，也禁止紡織機(jī)械圖紙的出口。為了加強(qiáng)封鎖，英國(guó)還禁止熟練紡織工離開英國(guó)，因?yàn)樗麄兛赡軙?huì)把英國(guó)棉紡織業(yè)的理念帶到國(guó)外。