接下來被替換的是灌溉者的工作。盡管納爾遜的部分棉田依然靠管道灌溉，但大部分棉田是由計算機控制的大型灑水車澆水。灑水車在棉田里穿梭，就像一個大型的擋風(fēng)玻璃清潔器。由于得克薩斯州西部非常干旱，納爾遜舍不得將水灑向空中，他讓灑水車拖著數(shù)百個滴水的軟管，緩慢地穿過棉田。

2007年到拉伯克旅行時，我發(fā)現(xiàn)棉花采摘又前進(jìn)了一大步。在離雷恩施農(nóng)場幾英里的萊弗蘭的棉農(nóng)邁克·亨森正在試驗新一代技術(shù)。亨森的耕種面積要比雷恩施家的大得多，因此他在采摘季節(jié)還需要約12名工人。亨森面臨著棉花種植者的古老困境，他告訴我，勞動力是他最頭疼的事情。他能找到工人嗎？工人能到場嗎？他們明天還會回來嗎？

亨森很慷慨地邀請我跳上一臺新式的約翰迪爾牌7760型采棉機。2007年,他在自己當(dāng)年最后播種的一塊棉田上試驗了這項新技術(shù)。坐在采棉機駕駛室里有點像坐在太空艙里，里面有許多計算機程序正在運行并告訴我們正在發(fā)生的事情。7760型采棉機的價格接近60萬美元，但亨森認(rèn)為它物有所值。正如打包機不再需要拖車人員那樣，7760型采棉機不再需要打包機。一旦7760型采棉機采摘了一定數(shù)量的棉花，它就會將棉花打成大包，然后用塑料保護(hù)膜把它包裹起來。種植者不再需要停下來清空吊斗并將棉花倒入打包機，也不再需要打包和保護(hù)棉花。過去，亨森可能要用拖拉機采摘棉花，同時工人會一個接一個地打包棉花?，F(xiàn)在，7760型采棉機將打好包的棉包放到路邊，然后拐個彎繼續(xù)采摘棉花。有了這項新技術(shù)，亨森在中午前能夠采摘75包棉花，而納爾遜·雷恩施的第一臺采棉機用相同的時間只能采摘3包棉花。

亨森相信，7760型采棉機可以讓他一個人做10~11個人的工作，因此他幾乎不再需要臨時工了。他不再需要其他設(shè)備，也不再需要裝棉鈴的翻斗車和打包機了。從環(huán)保的角度講，7760型采棉機也是朝著正確方向邁出的一步：有了這項新技術(shù)，亨森有望每周節(jié)省上萬加侖的汽油。

舊敵人，新朋友

縱觀棉花的歷史，這種植物一直在跟兩個敵人作斗爭：害蟲和雜草。