人們很自然地就會以概率的方式進行思考。對于重大的、利益攸關的決策而言，確切地了解各種可能性是一種至關重要的技能——尤其是在黑天鵝出沒的時候。對于決策者來說，他們面臨的挑戰(zhàn)是：黑天鵝是未來的可能性，而非當下的確定性。它們潛伏在未來的某些事件中，但另外的那些事件卻沒有此類困擾。有一些黑天鵝是無法預測到的，但也有一些黑天鵝在之前幾年就已經(jīng)被廣泛地探討并引起了無數(shù)的爭論。比方說，2001年股市崩潰之后，媒體很快就對房地產(chǎn)泡沫提出了警告。當時，房地產(chǎn)市場崩潰的可能性并不高。然而到了2006年，這種可能性開始上升，到了2007年的時候，幾乎可以確定地說，房地產(chǎn)市場即將面臨崩潰。決策者的任務就是要權衡各種可能出現(xiàn)的情形，既不能低估風險，也不能草木皆兵，并且在概率發(fā)生變化時持續(xù)地進行調(diào)整。

本章描述了用概率的方式進行思考的過程。我們使用的最基本的工具就是概率樹，它可以使我們主觀的概率估測變得清晰易懂。概率樹能夠幫助我們更好地進行估測，了解這些估測對未來可能出現(xiàn)的情形意味著什么，并有助于我們發(fā)現(xiàn)未來出現(xiàn)極端結(jié)果的可能性有多大。概率樹這一工具在我們討論以下論題時還會出現(xiàn)：直覺性錯誤（第3章）；新信息的診斷能力（第4至6章）；高深的建模技巧（第7至8章）。概率樹并不能確保你會預測到下一只黑天鵝什么時候出現(xiàn)，但它可以幫助你了解出現(xiàn)類似情況的可能性有多大，并且?guī)椭阍跒碾y發(fā)生之前采取行動。普羅威登金融公司的故事很好地說明了這一點。

出沒在普羅威登的黑天鵝

普羅威登金融公司是一家雄心勃勃的信用卡公司，這家公司經(jīng)歷過兩次黑天鵝事件。在20世紀80年代，信用卡最初大規(guī)模進入市場，到了20世紀90年代中期，已經(jīng)有一小部分金融公司開始專門從事信用卡業(yè)務。這些金融公司包括普羅威登、第一資本（Capital One）、MBNA公司和美國運通。這些公司利用復雜的計算機模型來分析消費者數(shù)據(jù)，并持續(xù)對新的信用卡產(chǎn)品和不同的消費者目標群體進行測試，尋找能夠提高向特定目標客戶發(fā)送的郵件回復率的角度（利率、費用、親密度關聯(lián)甚至是信封的顏色等）。一旦發(fā)現(xiàn)了一個大有可為的利基市場，這些公司就會發(fā)起規(guī)模巨大的信件群發(fā)攻勢（該行業(yè)每年發(fā)送的郵件總量約為幾十億）以招徠新客戶。這種戰(zhàn)術使得這些公司連續(xù)幾年收入大幅增長，股票價格節(jié)節(jié)攀升。

與其競爭對手相類似，普羅威登公司也聲稱先進的分析技術使它能夠瞄準高收益客戶群體。該公司把重點放在了所謂的“服務不足市場”，即次級貸款的借貸者。如果操作得當，這些客戶是非常有利可圖的：他們大多難以從其他渠道獲得信貸，因此樂于付高額的費用，承擔較高的利率。

懷疑論者對所謂“高深的分析技術”持懷疑態(tài)度。但普羅威登公司與其他同行公司交易的市盈率一般都在20倍到30倍之間，比其他金融類股票的市盈率高出很多，這表明投資者對于持續(xù)增長抱有很高的預期。在1997年6月，普羅威登公司的股票首次公開發(fā)行（IPO）時為10美元，到1999年初，已經(jīng)暴漲到了65美元，以復利計算，平均年回報率達到了驚人的175%，這件事本身就相當于一個黑天鵝事件。

然而，到了1999年中期，公司被披露因涉嫌以欺騙性手段營銷（比如并未提供宣傳郵件中所承諾的低利率）受到貨幣監(jiān)理署（OCC）的調(diào)查。這一新聞曝光之后，公司股票價格立刻跌去1/3。當時我正在跟進信用卡公司股票，該公司的高額回報（超過了股本的40%）引起了我的興趣。我認為該公司的商業(yè)模式似乎仍可以保證其估值溢價。在對監(jiān)管機構(gòu)介入金融機構(gòu)的歷史進行了一番研究之后，我認為監(jiān)管機構(gòu)很可能會對普羅威登公司進行象征性的懲罰，只要付為數(shù)不多的罰金就萬事大吉了，其商業(yè)模式并不會因此受到損害。2000年初，我首次將普羅威登公司的股票納入研究范圍，并在股票價格為43美元的時候給出了強力買進的評級。貨幣監(jiān)理署最終對普羅威登公司處以3億美元的罰款，這比我當初預計的要高一些，但還不足以影響公司的財務穩(wěn)定性或增長前景——我是這樣認為的。消息一出，公司股票價格開始回升。2000年后半年，市場情緒非常樂觀，我認為普羅威登公司的股票很有可能再創(chuàng)新高（圖2.1）。不過話又說回來，這個世界充滿了不確定性。

注：以上內(nèi)容圖略，圖片內(nèi)容請參考原圖書