從研究者方面來看，因為苦于缺乏史料，只能依據(jù)幫會內(nèi)部的傳說故事進行“影射推求”。而研究的指導(dǎo)思想則是辛亥革命時期革命黨人提出的“反滿民族革命”理論。如此，便在幫會歷史上涂抹了諸多“民族革命”的色彩，天地會、哥老會被說成是“反滿民族革命”的產(chǎn)物，是“民族革命團體”；新中國成立后，歷史學(xué)界為了強調(diào)階級斗爭推動歷史發(fā)展的作用，把幫會的造反活動，納入農(nóng)民革命的范疇加以頌揚，于是把幫會的造反活動說成是“農(nóng)民起義”，把天地會、哥老會說成是“農(nóng)民反清革命”的產(chǎn)物，是“農(nóng)民革命組織”。所以，三大幫會的起源，并非一個簡單的天地會、哥老會、青幫創(chuàng)自何人，始于何時的具體歷史事件，而是涉及如何評價歷史上三大幫會的性質(zhì)和歷史作用的重要問題：幫會究竟是下層社會的草根組織，還是上層社會的精英組織？幫會究竟是清初滿漢民族斗爭的產(chǎn)物，還是清中葉社會矛盾的產(chǎn)物？幫會連綿不斷的造反活動，究竟是為了“恢復(fù)明朝統(tǒng)治”，甚至如某位研究者所論證的，是為了給明朝皇帝“傳宗接代，繼承皇位”，還是為了爭取幫會成員自身的生存權(quán)利和反抗清朝的腐朽統(tǒng)治？辛亥革命時期革命黨人聯(lián)絡(luò)會黨進行武裝起義，究竟是正確的策略，還是“陷入誤區(qū)”？諸如此類問題的答案，均取決于對幫會起源問題的正確認識。

一  緣起傳說

1.天地會：撲朔迷離的《西魯故事》

天地會秘籍《會簿》中有一個關(guān)于該會緣起的傳說，內(nèi)容是講述少林寺眾僧幫助清廷打敗西魯、有功反遭殘害的傳說。該故事最初比較簡單，后來經(jīng)會內(nèi)粗識文墨者不斷增刪修改，繁衍成一個完整的傳奇小說，現(xiàn)將各種抄本的內(nèi)容綜述如下。

（1）西魯入侵

清朝康熙年間，西魯國王派兵攻至潼關(guān)。守將劉景、黃忠泉上表告急，滿朝武將竟無一人敢率軍前往征討西魯。朝廷只好發(fā)出皇榜，征集天下英雄。榜文傳到福建省九連山，少林寺僧128人奏請前往平服西魯?？滴跫戳钌倭炙律顺稣魑黥?。眾僧來到邊關(guān)，一舉將西魯軍打敗。西魯國王見難以抵御，遂至軍前請和，相約仍獻貢物，謹遵約束。眾僧凱旋之日，康熙帝給予御賜寶印一方。