永徽元年洛陽人李弘泰貿(mào)然告長(zhǎng)孫無忌謀反，皇帝二話不問，命立斬訖。武則天也不敢輕易動(dòng)手，為扳倒這棵大樹頗費(fèi)周折。她又隱忍數(shù)年，逐一翦除其羽翼，在掃清外圍以后，顯慶四年（659年）春，許敬宗秉承皇后內(nèi)命，精心設(shè)計(jì)了一個(gè)朋黨案，把長(zhǎng)孫無忌牽扯進(jìn)去。關(guān)于這個(gè)事件，史籍記載差舛混亂，已難知其詳。大略是許敬宗奉敕審鞫太子洗馬韋季方和監(jiān)察御史李巢等一般官員的朋黨事時(shí)，嚴(yán)訊逼供，韋季方熬不過，自刺不死，許敬宗故意擴(kuò)大事態(tài)，說他們與長(zhǎng)孫無忌謀反，事情敗露畏罪自殺?；实垠@訝元舅何至于反，許敬宗煞有介事地說：“無忌與先朝謀取天下，眾人服其智，作宰相三十年，百姓畏其威，可謂威能服物，智能動(dòng)眾。臣恐無忌知事露，即為急計(jì)，攘袂一呼，嘯命同惡，必為宗廟深憂?！痹S敬宗還舉出宇文化及父子兩代受隋室信重，其弟士及并娶隋煬帝女南陽公主，最后還是于江都作亂，傾覆隋室。

皇帝命許敬宗再審。次日，許敬宗又編造韋季方供詞：“韓瑗嘗語無忌云：‘柳、褚遂良勸公立梁王為太子，今梁王既廢，上亦疑公，故出高履行（無忌表弟）于外。’自此無忌憂恐，漸為自安之計(jì)。后見長(zhǎng)孫祥又出，韓瑗得罪，日夜與季方等謀反。”皇帝還猶豫，“我決不忍處分與罪，后代良史道我不能和其親戚，使至于此。”許敬宗再鼓舌簧：“今無忌忘先朝之大德，舍陛下之至親，聽受邪謀，遂懷悖逆，意在涂炭生靈？？臣聞當(dāng)斷不斷，反受其亂，大機(jī)之事，間不容發(fā)，若少遲延，恐即生變，惟請(qǐng)?jiān)鐩Q！”皇帝被這聳人聽聞的言辭搞昏了頭，在許敬宗不住口地催促下，竟不親問無忌謀反情由，聽這一面之辭，便削其官爵，流黔州（今四川彭水），發(fā)兵立即遣送。

只是仍準(zhǔn)按一品供給飲食，每天有細(xì)白米2升，油5升，炭10斤等等，每月還給羊20口，豬肉60斤，魚30條，酒9斗，表示對(duì)這位至親長(zhǎng)輩的優(yōu)遇。許敬宗又捉摸可以株連的人，上奏：“無忌謀逆，由褚遂良、柳、韓瑗構(gòu)扇而成；仍潛通宮掖，謀行鴆毒，于志寧亦黨附無忌?！边@時(shí)褚遂良已死，追削官爵。柳、韓瑗除名，于志寧免官，高履行貶洪州都督。被株連的還有長(zhǎng)孫無忌的從弟渝州刺史長(zhǎng)孫知仁、族弟長(zhǎng)孫恩、兒子駙馬都尉長(zhǎng)孫沖、族子駙馬都尉長(zhǎng)孫銓、長(zhǎng)孫祥，褚遂良子褚彥甫、褚彥沖等，或流或殺。韓瑗的內(nèi)侄、長(zhǎng)孫銓的外甥趙持滿，任涼州刺史，善騎射，許敬宗怕他學(xué)馬超反西涼，召至京師下獄，訊掠備至，終無異詞，仍以與長(zhǎng)孫無忌同反的罪名被殺。親戚不敢收尸，廢后從祖兄王方翼以欒布哭彭越之義，冒死將他安葬。

七月，許敬宗借奉旨覆按之便，遣同黨袁公瑜往黔州，逼令長(zhǎng)孫無忌自縊。柳被殺于象州。韓瑗已死，開棺驗(yàn)尸。除此之外，又有長(zhǎng)孫氏、柳氏13人和于氏9人被貶降。來濟(jì)則被遠(yuǎn)貶庭州（今新疆吉木薩爾）。至是長(zhǎng)孫無忌集團(tuán)被徹底摧毀?？疾煲幌逻@批人，核心正是7年前擁立陳王李忠為太子的那一伙。說于志寧黨附無忌，并不是指議皇后廢立時(shí)他無言沉默的表演，而是更早不慎卷入了立太子忠的事件。對(duì)此武則天刻骨銘心，時(shí)間一到，就一切都報(bào)了。這并非一場(chǎng)尋常的報(bào)復(fù)行動(dòng)和權(quán)力之爭(zhēng)，這是一場(chǎng)有深刻社會(huì)內(nèi)容的歷史事件。