不夠“高貴”的身份困擾武德七年正月二十三日，即公元624年2月17日，武則天誕生在長安（今西安市）。父親武士（577-635），官拜正三品工部尚書，封應國公。生母楊氏（579-670），出身名門，其父楊達是隋朝宗室宰相。這是大唐京城里的一個達官貴人家庭。傳說武則天在襁褓中時，精通相術(shù)的袁天綱路過利州時曾到武士府第替一家人看相。這時長得“日角龍顏”、“神色爽徹”的武則天穿著男孩子衣服，正抱在乳母懷里。袁天綱走近仔細端詳一番，又讓她下地試行幾步，大驚道：“此郎君子龍睛鳳頸，貴人之極也?！庇终f：“若是女，當為天下主也。”

不論載入正史的這段看相故事是否無稽之談，后來這個襁褓中的女主人公，確實成了天下之主，當了中國的女皇帝。武則天的家庭出身對她后來的發(fā)跡和一生的政治性格有深刻的影響。武士先世的事跡，唐以前史書俱不載，武則天以后的材料，包括長安元年（701年）武則天敕立的《攀龍臺碑》在內(nèi)，多虛美之辭，惟《太原事跡》透露一點武士起家的真實情況，說他：太原文水縣人，微時與邑人許文寶以鬻材為事，常聚材木數(shù)萬莖，一旦化為叢林森茂，因致大富？？及高祖起兵，以鎧曹從入關(guān)，故鄉(xiāng)人云：士以鬻材之故，果逢構(gòu)夏之秋。另外，敦煌卷子S6502及S2658《〈大云經(jīng)〉神皇受記義疏》謂武氏先世之姓氏為北方羽姓，柳存仁認為“此即史傳所謂北朝胡姓也”，武則天之先世“亦即北朝時有漢族以外血統(tǒng)之家庭”。聯(lián)系舊題柳宗元撰的《龍城錄》關(guān)于武則天高祖武居常容貌的描寫：“人呼為‘猴頰郎’，以居常頤下有須若猿頷也”，武則天的族屬也成為撲朔迷離的謎團。大致武士先世不顯。

他長兄武士“勤于稼穡”，在家務農(nóng)，后來官拜司農(nóng)少卿，“常居苑中，委以農(nóng)囿之事”，是用其所長，和武士經(jīng)營過木材，便做了工部尚書一樣。早年武士走過請鎮(zhèn)守太原的漢王楊諒引薦的門路。漢王反叛失敗，武士受連累亡匿，改做木材生意，武家這才致富，是他抓住了隋煬帝大業(yè)年間到處大興土木的發(fā)財機會。既“家富于財，頗好交結(jié)”，后來弄了個晉陽宮留守司鎧參軍的職務，因此有緣結(jié)識后來成為李唐開國皇帝的李淵。大業(yè)十一年（615年），李淵出任山西河東慰撫大使，翌年為太原留守，武士隨之參與征討歷山飛等反隋武裝，“行軍于汾、晉，休止其家，因蒙顧接。”

引為司鎧參軍。武士“嘗夜行，聞有稱‘唐公為天子’者，登遣尋索，了無其人。又夢從高祖乘馬登天，俱以手捫日月，于是具以狀白，并獻所撰兵書”，即《古今兵要》30卷。晉陽起兵后授中郎將兼司鎧參軍?；粢刂郏梅饩魤坳柨h公。從平京城，遷光祿大夫，封太原郡公，賜宅一區(qū)，錢三百萬，五千段。武德元年（618年）八月六日詔表彰16名“太原元謀勛效者”，武士位居第十二，儼然廁身于太原元從功臣之列。細論起來，武士在晉陽起兵前態(tài)度有些騎墻。一方面，“嘗陰勸高祖舉兵，自進兵書及符瑞”，同時又受到隋煬帝派來監(jiān)視李淵的副留守王威、高君雅的信任。