15世紀(jì)末，哥倫布找到了由歐洲通往美洲的大西洋航道，之后歐洲人紛紛遠(yuǎn)渡重洋前往美洲。17世紀(jì)初，第一批英國移民便到達(dá)了北美，把新英格蘭開拓成自己的“伊甸園”。1630年，英國在馬薩諸塞建立了第一個北美殖民地政府，1636年，即該殖民地成立6年之際，波士頓拉丁文學(xué)校建成了，這是一所中等教育公立學(xué)校。在早期的新英格蘭居民中，大學(xué)畢業(yè)生比例與其他各殖民地相比是最高的，移民中有清教徒100多名，他們曾在牛津和劍橋大學(xué)受過古典式的高等教育，為了讓他們的子孫后代在新的家園也能夠受到家鄉(xiāng)的古典教育，同時也為了培養(yǎng)神職人員，使英國的文化傳統(tǒng)繼承下去，他們決定建立一所神學(xué)院。

當(dāng)時12個監(jiān)理會成員主持建立神學(xué)院事宜，他們中8人劍橋大學(xué)畢業(yè)，1人畢業(yè)于牛津大學(xué)，故新城被更名為劍橋，以便與家鄉(xiāng)英國的劍橋同名。于是，1636年，美國歷史上第一所學(xué)府—哈佛學(xué)院，在馬薩諸塞州的查爾斯河畔建成了。當(dāng)初哈佛學(xué)院的創(chuàng)辦者把劍橋大學(xué)的模式移植過來，學(xué)院最初定名為“劍橋?qū)W院”。學(xué)院建立之初，僅9名學(xué)生，1名教員，教學(xué)內(nèi)容和管理模式都仿照英國的大學(xué)，尤其是劍橋大學(xué)。

1637年冬，有一位來自倫敦的、畢業(yè)英國劍橋大學(xué)的青年人，移民到了新大陸。他的名字叫約翰?哈佛，時年29歲，剛結(jié)婚不久，尚沒有孩子。約翰?哈佛當(dāng)時的夢想是成為查理斯鎮(zhèn)教堂的助理牧師，可惜時運不濟(jì)，他在1638年9月就因患肺病而永遠(yuǎn)離開了查理斯鎮(zhèn)。臨死前，他立囑將自己一半的財產(chǎn)—約值780英鎊，以及所有的圖書—約400本，全部捐贈給那所新成立的劍橋?qū)W院。這是該學(xué)院成立以來所接受的最大一筆捐款。1639年3月6日，為了紀(jì)念學(xué)院的創(chuàng)辦者和建校費用的主要捐獻(xiàn)者約翰?哈佛，馬薩諸塞州議會一致決議，將這所劍橋?qū)W院更名為“哈佛學(xué)院”。1780年，正式易名為哈佛大學(xué)。

哈佛所贈的780英鎊，在當(dāng)時可是一筆不菲的收入。校方用這筆錢增添了學(xué)校里的許多“硬件”和“軟件”。可惜那400本書，卻在一場大火中毀了。只有一本書因一個學(xué)生無意中帶出了圖書館而幸免于難。過后，當(dāng)時的哈佛院長亨利?鄧斯特在該生還書時，首先鄭重地感謝了他，然后以“借書不得帶出圖書館”為由，按這條校規(guī)開除了那位學(xué)生。

隨著哈佛大學(xué)的不斷發(fā)展，給哈佛大學(xué)建一座雕像已經(jīng)得到越來越多的人提議。1882年，校董事會一致下決心要為哈佛雕塑一座銅像。為了塑造一個光輝的形象，他們決定在哈佛學(xué)生中物色一個模特，一位長得像古典英國人的英俊小生為樣板，結(jié)果最后選中了謝爾曼?霍爾這個應(yīng)屆畢業(yè)生。最后，雕像家就按照他的樣子塑出了哈佛坐像。 雕像完成后，它便名列美國攝影留念最多的四大名雕像之一(其他3座分別為：自由女神像、林肯紀(jì)念堂林肯坐像和富蘭克林雕像)。每天來自全球各地的旅游者們都期盼著在哈佛雕像前留張影，以證明與哈佛的緣分。

英國的清教徒在北美建立大學(xué)的目的，是培養(yǎng)神職人員和培養(yǎng)公職人員。由于清教徒的牧師要與各種人交往，就必須能夠熟練掌握拉丁文、希臘文和希伯來文等語言，并用之講解圣經(jīng)。因此，哈佛學(xué)院的新生入學(xué)的條件必須懂得這三門語言，當(dāng)時的學(xué)制為3年，學(xué)校還要求學(xué)生掌握“三學(xué)科”（語法、修辭、邏輯）及三門哲學(xué)（物理、倫理、形而上學(xué)）課程。

1638年，哈佛學(xué)院的正式開學(xué)，共有9名學(xué)生和1位主管。1640年，亨利?鄧斯特被哈佛監(jiān)理會任命為第一任校長。創(chuàng)建初期的學(xué)生，每天早晨5點鐘起床，晚上10點鐘睡覺，每天除了上課、祈禱、自修和吃飯以外，僅休息1個小時。他們沒有音樂會、戲劇、報紙、游戲等娛樂，他們與修道院內(nèi)修道的神甫一樣，生活異常清貧、枯燥無味。但是，就在1642年畢業(yè)的9名學(xué)生當(dāng)中，卻出現(xiàn)了6個在新大陸的和歐洲的歷史上留下了他們足跡的人物。