1929年夏，18歲的錢學森考入了上海交通大學，主攻機械工程。他嚴格要求自己，以頑強的毅力爭取學好每門課，每門成績都達到95分以上。他能把《分析化學》一字不漏地背誦下來。在回憶交大時，錢學森激動地說過：“交大教學嚴格，感謝母校讓我學到了許多終身受用不盡的知識。”

飽嘗海外生活的心酸

1934年，錢學森從上海交大畢業(yè)后，決定到歐美國家去深造。他覺得中國之所以落后，主要是因為經濟技術很不發(fā)達，相比之下，日本之所以迅速崛起，完全得益于科技的進步。經過考試，錢學森取得了清華大學公費留美的資格。當時他的目標是美國，因為他想學美國的飛機制造，這是中國沒有的工業(yè)技術。

1935年夏天，錢學森告別家人，登上了駛往美國的輪船。到達美國后，錢學森進入麻省理工學院攻讀航空系的碩士學位。錢學森刻苦用功，只用了一年的時間便拿到了碩士學位。但在實習中，錢學森卻被美國飛機工廠拒之門外，錢學森的民族自尊心受到了強烈的傷害。1936年秋天，錢學森毅然離開了麻省理工學院，轉而進入加州理工學院學習航空動力學。

在轉換專業(yè)的問題上，錢學森和父親曾經因為意見不合而鬧得很激烈。錢學森打算下一步攻讀航天理論，但是他的父親堅持讓他研究飛機制造技術。后來在他岳父蔣百里的幫助下，才說服了父親。錢學森如釋重負，對蔣百里感激不盡。

整整三年，錢學森埋頭研讀，每天堅持12小時以上，將買來或借來的全部力學書籍讀了個遍，還研究了大量的現(xiàn)代數學、偏微分方程等。此后，僅僅用了一年的時間，錢學森在航空結構理論研究中就取得了驕人的成就。在世界著名力學大師馮?卡門教授的帶領和教導之下，1939年6月，錢學森完成了《高速氣動力學問題的研究》等4篇博士論文，取得了航空和數學博士學位。

取得博士學位之后，錢學森在導師馮?卡門的推薦下，被加州理工學院聘為助理研究員。在次年的美國航空學會年會上，錢學森宣讀了一篇關于薄殼體穩(wěn)定性研究論文，引起了界內巨大的轟動。錢學森自此一躍進入國際知名學者的行列。

從1936年起，錢學森對火箭技術產生了濃厚的興趣，于是便和馬林納成立了火箭研究小組，進行火箭發(fā)動機試驗。盡管實驗非常危險，但是他們誰也沒有退卻，后來終于完成了火箭發(fā)動機噴管擴散角對推力影響的計算。次年，他們建立了第一座火箭試驗臺，并得到美國空軍的支持。軍方委托加州理工學院舉辦訓練班，錢學森被聘為教員。

1943年，錢學森接受了美國軍方的委托，負責火箭發(fā)動機推動導彈課題研究。11月，錢學森提交的設計方案得到美國軍方的高度重視。由于戰(zhàn)時的需要，錢學森還負責了遠程導彈的理論研究。

1945年，在馮?卡門的率領下，錢學森參加了德國火箭技術的考察?；孛绹院螅X學森向空軍領導人作了詳細的考察報告。此后錢學森被加州理工學院提升為副教授，并兼任航空噴氣公司的技術顧問、美國海軍火炮研究所顧問。1947年，經馮?卡門的推薦，錢學森被麻省理工學院聘為終身教授。

為回國飽受屈辱

1950年，朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)之后，美國麥卡錫主義泛濫，錢學森和其他中國人一樣受到了聯(lián)邦調查局的監(jiān)視和查問。他們強迫錢學森誣陷實驗室里的一位研究員，遭到錢學森的嚴詞拒絕。隨即錢學森參加機密研究的證書被吊銷，而且失去了繼續(xù)進行噴氣技術研究的資格。錢學森以此為借口，向美國當局提出了回國申請。

美國當局深知錢學森的價值，百般阻撓。美國一位將軍甚至咆哮道：“錢學森無論在哪里，都抵得上5個師，我寧可把這家伙槍斃了，也不讓他回到中國！”隨后，美國移民局抄了錢學森的家，在特米那島上將他拘留長達半個月之久。錢學森曾回憶說：“在被拘禁的15天內，體重減輕了30磅。晚上調查人員每隔1小時就來喊醒我一次，完全得不到休息，精神上陷入極度緊張的狀態(tài)?！?。

后來，加州理工學院交付了15000美元的巨額保釋金后，錢學森才得到了自由。之后，海關又強行沒收了錢學森的行李，包括800公斤書籍和筆記本。

1955年，錢學森擺脫了聯(lián)邦調查局的秘密監(jiān)視，在一封寫給比利時親戚的家書中，夾帶了給全國人大常委會副委員長陳叔通的信。信中，錢學森請求中國政府幫助他回國。很快，這封信傳到了周恩來的手里，在同年8月舉行的大使級會談上，中美兩國就僑民問題進行了具體談判。最終，中方以釋放11名美國飛行員戰(zhàn)俘為條件換回了錢學森的自由。

1955年10月8號，錢學森帶著妻子和孩子回到祖國，受到了黨和政府的高度重視。很快，錢學森上書周恩來，提出了發(fā)展中國導彈的規(guī)劃和設想。1956年10月，我國第一個導彈研究院成立，錢學森任研究院院長。1960年，在錢學森的不斷努力之下，我國第一枚國產近程導彈發(fā)射成功。1964年6月，我國第一顆中近程導彈飛行試驗獲得成功。1966年，中近程導彈運載原子彈的“兩彈結合”飛行試驗獲得成功。

1965年1月，錢學森向國家提出報告，建議早日制訂我國人造衛(wèi)星的研究計劃。1970年，我國第一顆人造衛(wèi)星發(fā)射成功。