激活杏仁核的快速通路能夠促使你的交感神經(jīng)系統(tǒng)行動(dòng)起來(lái)，可能會(huì)同時(shí)或分別引起焦慮和驚恐。你的杏仁核會(huì)在你的皮層知道發(fā)生了什么事情之前拉響警報(bào)。這意味著，在你思考什么事情導(dǎo)致你產(chǎn)生焦慮之前，你已經(jīng)感到焦慮了。幾分之一秒內(nèi)，杏仁核就可以使甲腎上腺素在你的整個(gè)交感神經(jīng)系統(tǒng)中激發(fā)出電脈沖，以此激活你的腎上腺。這些腺體會(huì)向你的血液中釋放甲腎上腺素，使得你的系統(tǒng)發(fā)生波動(dòng)，造成呼吸加快、心跳加速、血壓升高。這就是“戰(zhàn)或逃反應(yīng)”。

“戰(zhàn)或逃反應(yīng)”在野生環(huán)境中非常有用。所有的哺乳動(dòng)物都有這種自救能力。整個(gè)過(guò)程是從“愣住”開(kāi)始的。當(dāng)你晚上駕車行駛在鄉(xiāng)村道路上，看到一只鹿站在路上瞪著眼看著你那快速駛近的汽車，這種情況下，鹿并不是嚇傻了，它只是在做動(dòng)物們已經(jīng)做了幾百萬(wàn)年的事—保全它的生命。當(dāng)它們聽(tīng)到潛伏的捕食者靠近的聲音，它們會(huì)站住不動(dòng)，以便有時(shí)間在捕食者看清它們之前看清捕食者。因?yàn)樵S多捕食者會(huì)尋找移動(dòng)的物體，而突然站住不動(dòng)是迅速隱身的好方法。一旦動(dòng)物看清了捕食者所處的位置，它就會(huì)繼續(xù)其余的“戰(zhàn)或逃反應(yīng)”。當(dāng)鹿站住不動(dòng)時(shí)，它其實(shí)是在準(zhǔn)備行動(dòng)。盡管在我們看來(lái)鹿沒(méi)做什么，但實(shí)際上，它的身體正緊繃著準(zhǔn)備戰(zhàn)斗或者逃跑。

正如鹿的反應(yīng)一樣，通過(guò)加快你的心率和呼吸為你的肌肉輸送更多的氧氣，腎上腺素為你的身體行動(dòng)作好了準(zhǔn)備。腎上腺素與你的肌梭結(jié)合在一起，強(qiáng)化你的靜息張力，使得你的肌肉能夠做出動(dòng)作。如果你受傷，皮膚里的血管會(huì)收縮以避免流血，而且你的消化系統(tǒng)會(huì)停止工作以儲(chǔ)存能量。唾液不再流出，因此你的嘴變干，膀胱的肌肉會(huì)松弛下來(lái)，不再浪費(fèi)葡萄糖。

它們發(fā)揮作用的先后次序簡(jiǎn)略描述如下：杏仁核給下丘腦發(fā)出信號(hào)，下丘腦負(fù)責(zé)許多新陳代謝過(guò)程并涉及自主神經(jīng)系統(tǒng)，這又給腦下垂體發(fā)出信號(hào)，腦下垂體又給腎上腺發(fā)出信號(hào)釋放腎上腺素和皮質(zhì)醇。這個(gè)鏈條被稱做下丘腦–垂體–腎上腺軸。

從神經(jīng)生化的角度講，去甲腎上腺素與一個(gè)叫做促腎上腺皮質(zhì)素釋放因子的物質(zhì)一起從杏仁核被傳遞至下丘腦，下丘腦給腦下垂體發(fā)出信號(hào)。然后腦下垂體通過(guò)血流發(fā)送一個(gè)慢速信息到你的腎上腺，告訴它們分泌皮質(zhì)醇去應(yīng)對(duì)緊張情緒，皮質(zhì)醇是一種能夠比腎上腺素更能讓你保持長(zhǎng)久興奮的應(yīng)激激素。在短時(shí)間內(nèi)，皮質(zhì)醇增強(qiáng)了多巴胺的功效，而多巴胺可使你保持警覺(jué)和活躍。然而，皮質(zhì)醇活躍的時(shí)間太久，它就會(huì)對(duì)大腦和身體產(chǎn)生負(fù)面影響。如果擁有過(guò)多的和持續(xù)時(shí)間太久的皮質(zhì)醇，多巴胺會(huì)耗盡，這會(huì)讓你感到很難受。

然而，在短時(shí)間內(nèi)，皮質(zhì)醇的確很有用。如果你遇到應(yīng)激反應(yīng)，在經(jīng)歷了一次快速逃生或一次戰(zhàn)斗之后需要有一個(gè)延續(xù)反應(yīng)，你的身體需要有一種方式去“制造燃料”（葡萄糖）。腎上腺素立即轉(zhuǎn)換糖原和脂肪酸，但是當(dāng)應(yīng)激反應(yīng)持續(xù)較長(zhǎng)時(shí)間，皮質(zhì)醇就會(huì)取而代之。它是通過(guò)血流產(chǎn)生作用的，所以它的效果比腎上腺素要慢一些。

與腎上腺素相比，皮質(zhì)醇的工作更有系統(tǒng)性。它會(huì)促使肝臟在血流中制造更多可用的葡萄糖，同時(shí)也阻止在非必要器官和組織中的胰島素受體，那樣你就可以得到需要克服恐懼的所有葡萄糖。皮質(zhì)醇的工作是胰島素抗性的一個(gè)長(zhǎng)期工程，它為大腦供應(yīng)一定濃度的葡萄糖。然而，你不會(huì)總是擁有大量的葡萄糖，所以皮質(zhì)醇要為貯存能量而工作。它將蛋白質(zhì)轉(zhuǎn)換成糖原，并且開(kāi)始貯存脂肪。如果應(yīng)激反應(yīng)是長(zhǎng)期不斷的，增加的身體脂肪就會(huì)被積存在腹部。如果你的上腹部逐漸突起，它可能是由于皮質(zhì)醇正在努力地貯存能量。很不幸，脂肪的這種貯存方式不是你想要的，最好通過(guò)體育鍛煉消耗掉貯存的這種能量。

與長(zhǎng)期應(yīng)激和高濃度的皮質(zhì)醇相關(guān)聯(lián)的許多問(wèn)題之一是，大腦的幾個(gè)部分承受了沖擊，特別是海馬體。海馬體有許多皮質(zhì)醇受體，通常情況下，這對(duì)關(guān)閉皮質(zhì)醇有幫助，為的是減少皮質(zhì)醇的產(chǎn)生，在這一點(diǎn)上，它非常像一個(gè)自動(dòng)調(diào)溫器。然而，當(dāng)皮質(zhì)醇的產(chǎn)量過(guò)多或者持續(xù)時(shí)間過(guò)長(zhǎng)，海馬體受體自身就會(huì)關(guān)閉。緊接著海馬體就會(huì)萎縮，你的記憶力也隨之減退。