蔣村在新年里常常有一些小販來賣畫片。這些畫的內(nèi)容有的是國家大事，有的則是戲中情節(jié)。但不管內(nèi)容如何，相對封閉的蔣村憑借這些渠道獲知一些外部知識和信息，知道一些遲到的國內(nèi)外大事，更使那些孩子通過圖片獲得歡樂以及對知識的興趣。

大約在1899年春節(jié)，寧靜的蔣村又迎來這些小商販。他們這次帶來的圖畫中有一套五彩圖，這套五彩圖描繪的是剛剛結(jié)束的甲午戰(zhàn)爭故事。其中一張畫面上是渤海上的海戰(zhàn)場面，日本艦隊中的一艘軍艦已被幾罐裝滿火藥的大瓦罐擊中起火，軍艦正在下沉。圖中還畫著幾百個同樣的大瓦罐在海上漂浮。這種瓦罐就是當時中國老百姓使用的夜壺。另一幅畫則畫著一群帶著鐐銬的日本俘虜，有的被關(guān)在籠子里。從這些圖畫中，中國人很容易感到中國軍隊在與日本軍隊的沖突中打了一個大勝仗，而且中國沒有使用什么尖端武器，一只只普普通通的尿壺就可以制服日本的軍艦。當然，圖畫中所宣揚的勝利只是紙上的勝利，只是中國人的想象和期待，事實上，中國在那場戰(zhàn)爭中一觸即潰，節(jié)節(jié)敗退，三十年傾舉國之力建設(shè)的北洋海軍在一夜之間消失殆盡，逐漸下沉的軍艦是中國的，而并不是日本的。

甲午戰(zhàn)爭的失敗是大清兩百年來的奇恥大辱。但是從另外一個角度來看，甲午戰(zhàn)爭卻實在是中國歷史的重大轉(zhuǎn)折。在這之后，中國的國門已無法再關(guān)閉，西洋政治、經(jīng)濟，尤其是文化和生活方面對中國的影響比這之前的幾十年更加巨大。中國終于從先前30年洋務(wù)新政的“改革”走向“改制”，尋求重建國家新體制；中國也從先前30年洋務(wù)新政有限度的“開放”走向“放開”，近代西方一切好的東西壞的東西都隨著西方資本在甲午戰(zhàn)爭后大規(guī)模向中國投入而傳入中國。

即便是在偏僻且封閉的蔣村，西方洋貨也在甲午戰(zhàn)爭后潮水般的涌入，人們已開始使用時鐘、洋火、洋油等舶來品，鄉(xiāng)下人一直利用刀片敲擊火石而取火的方法忽然被人們從上海帶來的幾盒火柴所取代，簡潔、方便、干凈、安全，大人對火柴的使用非常高興，孩子們更是很開心，在黑暗的角落里，手上的火柴輕輕一擦，立馬可以發(fā)出螢火蟲一樣的光亮。只是火柴在那時叫“自來火”，因為一擦就著；又因為它來自西方，來自外洋，所以鄉(xiāng)間百姓更習慣叫它“洋火”。

對于中國鄉(xiāng)村社會而言，時間原本并沒有多么重要。因為在鄉(xiāng)村，時間算得再準也沒有用。對于莊稼來說，早幾個小時，晚幾個小時，又有什么問題呢？鄉(xiāng)下人計算時間是以月和天為計算單位，并不以時或分作為單元?；鸩瘢鋵嵰彩巧莩奁?，用打火鐮與火石又有什么不好呢？用今天比較時髦的語言說，不僅環(huán)保，而且有品味有情趣。至于煤油，則另當別論。煤油燈可以把黑暗照得像白天一樣，這與菜油燈的昏暗燈光比起來真有天壤之別。

美孚洋行的“洋油”將中國帶出黑暗的中世紀，走向現(xiàn)代文明。中國人在不經(jīng)意間出于好奇購買洋火、洋油、洋布、洋胰子（肥皂）等一切生活必需品的同時，不知不覺就進入了現(xiàn)代文明的新時代。既然洋火、洋油、洋布、洋胰子都成了生活必需品，那么取代信差的電報以及取代舢板和帆船的大洋船又何嘗不是生活必需品呢？依此類推，西洋傳入的許多東西越來越成為中國人不可須臾離開的必需品。

生活細節(jié)決定國家發(fā)展走向，很少有人能夠在整體上發(fā)現(xiàn)這些細枝末節(jié)對中國巨變的重要性。當鄉(xiāng)間民眾毫不在意地玩著洋火，享受洋胰子的清香，穿著比土布舒適不知多少倍的洋布衣服，在洋油燈的照耀下看書、玩耍的時候，誰也想不到這是在玩火：這點星星之火終于使全中國烈焰燭天。洋火和洋油只是火山爆發(fā)前的跡象，這個“火山”爆發(fā)以后，先是破壞了蔣村以及其他村莊的和平和安寧，最后終于震撼了全中國。

西洋傳教士以出世精神不畏艱難險阻遠渡重洋來到中國，冒著瘴癘瘟疫，甚至生命危險，遍歷窮鄉(xiāng)僻壤，傳播福音，去拯救不相信上帝的中國人的靈魂。他們足跡所至，隨身攜帶的洋油、洋火、洋布、洋胰子、鐘表等也在無意中傳到內(nèi)地，引起中國人的興趣，有效開闊了中國老百姓的眼界，激起中國人對物質(zhì)文明的向往。中國人對這些物質(zhì)文明的向往與期待遠遠高于傳教士費盡口舌都沒有說清楚的福音，傳教士成了西方國家市場開拓中貢獻最大的一群人。

西洋物質(zhì)文明的沖擊深刻影響了中國人，寧靜的中國鄉(xiāng)村社會必將在西洋物質(zhì)文明的沖擊下走向解體。

一個秋天的下午，蔣夢麟正在田野里追逐游戲，他忽然聽到一陣緊急狂驟的鑼聲。敲鑼的人一面狂奔著，一面高喊堤塘已經(jīng)沖塌了，洪水正在向村中漫過來。蔣夢麟拼命跑回家里，并把消息告訴路上碰到的一切人。

大家馬上忙做一團，趕快準備好船只、木盆以及一切可以漂浮的東西，以便應(yīng)付即將到來的災難。有的人決定到大樹上去暫時避難。第二天早晨，洪水已經(jīng)沖到蔣家大門，水頭像巨蟒一樣奔進院子。到了中午，小孩子已經(jīng)坐上木盆，在大廳里劃來劃去了。

堤塘的缺口終于被村民用沙包堵住了，江水不再泛濫。洪水在蔣村以及周圍幾個村莊停留了大約一個星期，然后慢慢退到低洼地，最后隨江河匯入大海，同時也卷走了老百姓的所有稻作。蔣村村民即便不是一貧如洗，也在洪水的摧殘下所剩不多。

洪水過后大約一個星期，一只大船在傍晚時分載著許多人向蔣村劃了過來。這只船在蔣夢麟家門口停下，然后從船上下來許多人，他們不顧一切地向包括蔣夢麟家在內(nèi)的所有的居民進行威脅，并不斷地高喊“我們肚子餓，我們要借糧”。領(lǐng)頭的身材魁梧，孔武有力，他帶著人搜索了各家糧倉，但是他們并沒有馬上搬走，他們要“借”，而不是搶。

村民們在他們上岸的一剎那都藏了起來，大門緊閉，害怕極了。但他們聽到看到這些情形后開始放心。最后，在一位農(nóng)民的調(diào)解下，他們“借”走了許多糧食。這是隨后發(fā)生一連串騷亂變亂事件開始。