自由主義作為一種思想體系，形成于十七世紀(jì)的英國，在英國資產(chǎn)階級革命、美國獨(dú)立戰(zhàn)爭和法國大革命時(shí)期得到廣泛傳播，十九世紀(jì)逐步成為西方占統(tǒng)治地位的意識(shí)形態(tài)。自由主義在西方作為一種占統(tǒng)治地位的思潮，一直在發(fā)展變化。一般認(rèn)為，十七世紀(jì)到十九世紀(jì)是古典自由主義時(shí)期，從十九世紀(jì)末到二十世紀(jì)是所謂的“二十世紀(jì)的自由主義”，也稱為新自由主義。

自由主義的內(nèi)容相當(dāng)豐富，并且在發(fā)展中出現(xiàn)許多變體，然而正如英國著名政治哲學(xué)家約翰·格雷所總結(jié)，自由主義流派變體雖多，但具有一些共同之處，這些共同點(diǎn)構(gòu)成了自由主義的基礎(chǔ)，他總結(jié)說：“自由主義傳統(tǒng)中各種變體的共同之處在于：它們關(guān)于人與社會(huì)的確定觀念具有獨(dú)特的現(xiàn)代性。這一觀念包括如下幾個(gè)要素：它是個(gè)人主義的（individualist），因?yàn)樗鲝垈€(gè)人對于任何社會(huì)集體之要求的道德優(yōu)先性；它是平等主義的(egalitarian)，因?yàn)樗x予所有人以同樣的道德地位，否認(rèn)人們之間在道德價(jià)值上的差異與法律秩序或政治秩序的相關(guān)性；它是普遍主義的(universalist)，因?yàn)樗隙ㄈ祟惙N屬的道德統(tǒng)一性，而僅僅給予特殊的歷史聯(lián)合體與文化形式以次要的意義；它是社會(huì)向善論(meliorist)，因?yàn)樗J(rèn)為所有的社會(huì)制度與政治安排都是可以糾正和改善的。正是這一關(guān)于人與社會(huì)的觀念賦予自由主義以一種確定的統(tǒng)一性?！保?］約翰·格雷總結(jié)了自由主義的基本內(nèi)容與特征，實(shí)際包括三個(gè)方面：個(gè)人獨(dú)立與自由，社會(huì)關(guān)系平等，社會(huì)經(jīng)過改造而日趨完善。自由主義在歐美具有強(qiáng)烈的影響力，正如專門研究西方思想史的學(xué)者所總結(jié)：“在西方近代歷史上，自由主義運(yùn)動(dòng)是一場影響廣泛而又深遠(yuǎn)的運(yùn)動(dòng)。它不僅是一場理論的運(yùn)動(dòng)，還與社會(huì)、政治與經(jīng)濟(jì)的實(shí)踐緊密結(jié)合在一起，可以說，現(xiàn)代社會(huì)的面貌在很大程度上是自由主義塑造的?！保?］自由主義思潮在西方的蓬勃發(fā)展，不僅逐步占據(jù)了西方的意識(shí)形態(tài)，也傳播到了東方，大致在二十世紀(jì)初開始進(jìn)入中國，以后在中國產(chǎn)生著愈來愈大的影響。

西方自由主義傳入中國的標(biāo)志，一般追溯到嚴(yán)復(fù)翻譯自由主義的名著，并根據(jù)自己的理解進(jìn)行的闡釋，其主要作品《論世變之亟》、《原強(qiáng)》、《原強(qiáng)續(xù)篇》、《救亡決論》等，都帶有自由主義色彩。這些論著將西方自由主義理論介紹到中國，人們試圖將其作為救亡圖存的工具。戊戌變法前后，譚嗣同、梁啟超等人成為具有自由主義傾向的代表人物，將自由主義論述的范圍擴(kuò)大到政治、經(jīng)濟(jì)、文化等社會(huì)生活的各個(gè)領(lǐng)域。他們通過創(chuàng)辦學(xué)會(huì)、報(bào)刊、學(xué)堂等方式，在中國傳播自由主義的理念。他們的宣傳，在一定程度上改變了中國人僵化閉塞的社會(huì)心理和狹隘守舊的思維方法，培養(yǎng)和造就了一批具有新思想、追求民族獨(dú)立、個(gè)性自由的民族民主主義者。

考察西方自由主義在中國的傳播歷史會(huì)發(fā)現(xiàn)，五四新文化運(yùn)動(dòng)以前，自由主義思潮在中國的傳播只是先聲和初試階段，新文化運(yùn)動(dòng)時(shí)期才進(jìn)入高潮。原因有二：一是辛亥革命以后，中西文化交流的環(huán)境有了很大的改善；二是一大批留學(xué)歐美，經(jīng)歷自由主義洗禮的留學(xué)生回國，他們多在教育和文化領(lǐng)域工作，利用各種方式宣傳自由主義思潮。舉一個(gè)具有代表性的例子：辛亥革命的領(lǐng)袖人物之一蔡元培，1917年出任北京大學(xué)校長，提出了“循思想自由原則，取兼容并包主義”的辦學(xué)思想，將自由主義的基本理念落實(shí)到教育實(shí)踐之中，又聘請一批有自由主義傾向的知識(shí)分子任教，并將宣傳自由平等、社會(huì)革命的《新青年》搬到北京。這期間，自由主義知識(shí)分子的代表人物胡適留學(xué)歸國，任教北大，一時(shí)間北京大學(xué)成為自由主義思潮傳播和發(fā)展的重要基地。

［1］　〔英〕約翰.格雷著，曹海軍、劉訓(xùn)練譯：《自由主義》，吉林人民出版社2005年版，第2頁。

［2］　何兆武、陳啟能主編：《西方近代社會(huì)思潮史》，山東教育出版社2001年版，第157頁。