胡適原名嗣臧，行名洪骍，后改名適；字希強，又改適之；號冬友、小山；筆名鐵兒、自勝生等。1891年12月17日(清光緒十七年十一月十七日)生于上海大東門外。這時他母親才19歲，而父親卻已49歲了。后來國內(nèi)名人中與他同歲的有劉復(fù)、趙元任等人，而大于他的朋友：章士釗時年10歲，陳獨秀時年12歲，梁啟超時年18歲，蔡元培時年24歲。這些人在他成長過程中都在不同程度上給以幫助和影響。

胡適出生于中日甲午之戰(zhàn)前三年，幼年生活是在甲午之戰(zhàn)后度過的，而這個時期的清政府更加腐敗；帝國主義進一步入侵，使中國陷入半封建半殖民地的社會。國家多難，民不聊生，而知識分子已開始覺醒，要求改良政治以挽救國家之滅亡。因而1898年出現(xiàn)了以康有為、梁啟超等人領(lǐng)導(dǎo)下的資產(chǎn)階級維新變法運動。這次運動很快被清政府鎮(zhèn)壓下去了，但康梁的思想在社會上仍有很大的吸引力。胡適在青年求學(xué)時代喜歡讀梁主辦的《時務(wù)報》，因此受梁啟超改良主義思想的影響很大。

胡適出生兩個月后，他父親就被調(diào)往臺灣任職去了，上海只留下他與母親，但不久他們母子也到了臺灣，家人團聚共敘天倫之樂。從此胡適在父親的教育下開始成長，4歲時已認得方塊漢字七百多個。然而，由于形勢遽變，1894年中日戰(zhàn)爭爆發(fā)，他又隨母親回到績溪上莊村。

胡適回到家鄉(xiāng)后，開始進私塾。這個學(xué)堂塾師就是他四叔胡介如。學(xué)生只有兩個：一個是胡適，另一個就是四叔的兒子，名叫嗣秫，比胡適大幾歲，但不愛讀書，老師一離開，他就溜出去玩。因此學(xué)堂里常常只剩下胡適一個人在讀書。由于胡適已有近千字的基礎(chǔ)，因此免讀《三字經(jīng)》、《百家姓》等啟蒙字書。他四叔便以其父所撰寫的《學(xué)為人詩》教他。這部書講的是做人的道理，胡適后來回憶說，其中“為人之道，非有他術(shù)。窮理致知，反躬踐實，黽勉于學(xué)，守道勿失?！边@寥寥數(shù)語，對他一生有重大影響。此后他讀的第二部書也是父親編的《原學(xué)》，這是一部講哲理的韻文書。第三部是《律詩六鈔》；接下去是《孝經(jīng)》、朱子《小學(xué)》、《論語》、《孟子》、《大學(xué)》、《中庸》、《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》、《易經(jīng)》、《禮記》等等。當(dāng)讀到《論語》時，他四叔另有差事，到外縣去了。老師換了他族兄胡觀象(禹臣)來教。這時學(xué)生有所增加，先是5個，后來增到10多個。其中有兩個最愛逃學(xué)，先生抓著便打，但越打越逃。胡適感到奇怪，于是自己問自己，他們?yōu)槭裁匆訉W(xué)?為什么情愿挨餓、挨打，被人家笑罵，而不情愿讀書?當(dāng)時答不上來。后來他才慢慢體會到，這是老師不肯耐心“講書”的結(jié)果。那時，老師收入太少，一個學(xué)生每年才交兩塊銀元，老師生活困難，當(dāng)然沒精力認真去教，學(xué)生只有念死書、背死書，這樣自然很苦，不愿去學(xué)，更談不上去用功學(xué)習(xí)了。而胡適自己卻不是這樣。他母親為了兒子學(xué)習(xí)好，每年交塾中的學(xué)費，總比別人家多。一般交兩塊錢，他家第一年就送去6塊，以后每年遞增，最后一年交到12塊錢，并囑托老師嚴加管教，要求為他“講書”，每讀一字，須講清字義，讀完一句，要明白一句的意思。如此循序漸進，胡適讀了《幼學(xué)瓊林》及《四書五經(jīng)》等書，不但不覺得苦，反而感到有興趣。因此，當(dāng)別的同學(xué)讀《幼學(xué)瓊林》大字課文時，他已深入到讀小字夾注去了。有一次，一個同窗好友，拿著一封信來問他，說信上第一句“父親大人膝下”是什么意思。這位同學(xué)已經(jīng)讀過《四書》卻不懂這句話的意思是什么。這件事使他深深領(lǐng)會到他母親為他多交學(xué)費的好處。所以他說：“我一生最得力的是講書，父親母親為我講方字，兩位先生為我講書。念古文而不講解，等于念‘揭諦揭諦，波羅揭諦’，全無用處”。