中華民族形成的過(guò)程也是龍文化形成、發(fā)展的過(guò)程。在原始社會(huì)的史前階段，把龍作為始祖部落的圖騰物來(lái)崇祀，是原始人樸素宗教意識(shí)的反映。其文化史價(jià)值僅限于氏族文化的精神信仰對(duì)象。其功能意識(shí)來(lái)源人們認(rèn)為氏族的精神偶像存在于人們的生活之中的信念。在考古文物和喪葬習(xí)俗中，則反映在希望來(lái)世幸福的追求之中，如西水坡墓葬中的“騎龍升天”擺塑，就是很好的例證。

但是龍形象的發(fā)展不是一蹴而就的。隨著不斷的部落興衰融合，龍的形象不斷豐富，最終使龍的形象趨于定型和完整：蛇軀，有角，有耳，有腿爪。

對(duì)于龍的實(shí)質(zhì)和龍神話的起源，就其主要觀點(diǎn)看，有龍為馬說(shuō)，龍為揚(yáng)子鱷說(shuō)，龍為蜥蜴說(shuō)，龍為恐龍等爬行動(dòng)物說(shuō)，龍以蛇為主體的混合圖騰說(shuō)，龍出于河馬說(shuō)，龍出于星象說(shuō)，龍出于閃電說(shuō)，龍出于水牛說(shuō)，龍出于犬說(shuō)，龍出于蛙說(shuō)，龍出于樹(shù)神說(shuō)，龍首形象來(lái)源豬首說(shuō)，龍以海洋巨蟒為原型說(shuō)，龍起源社祭儀式上的男性生殖符號(hào)說(shuō)，龍蛇圖騰源于雷圖騰說(shuō)，龍分別以豬、熊、鹿、蟲(chóng)四種動(dòng)物為原型要素說(shuō)，等等。

一種動(dòng)物，既可以解釋為蛇，又可以解釋為馬，或解釋為豬，為牛，為蠶，為蝌蚪，為鱷魚(yú)，為恐龍，為穿山甲，為長(zhǎng)頸鹿，為生殖器，為云霧，為霓虹，為閃電，為星宿，為春天的景觀，為若干動(dòng)物綜合而成的圖騰，等等。對(duì)它的思考或想象，確實(shí)是一件令人興奮的事情。不過(guò)，龍的原始雛形，自然要從上古說(shuō)起。

龍文化伴隨著中華民族的起源和發(fā)展有一個(gè)漫長(zhǎng)的演化過(guò)程。主要經(jīng)歷了原龍、禮龍、神龍和文化龍四個(gè)階段。原龍即圖騰龍，主要作為氏族的感生神而存在。如半坡魚(yú)龍，紅山玉豬龍，濮陽(yáng)蚌殼堆塑的舊稱的“中華第一龍”。主要特點(diǎn)是帶有生物原狀，如魚(yú)、豬，但已具有向龍轉(zhuǎn)化的趨勢(shì)，如身體加長(zhǎng)、魚(yú)鰭矮化、豬蹄失蹤等。主要作用是氏族的保護(hù)神和崇拜圖騰，即是氏族之根，同時(shí)具有超常的能力。

在西安仰韶文化半坡遺址中出土的陶壺龍紋，揭示了龍的一源。陶壺龍紋為人面、長(zhǎng)魚(yú)身、有鰭、曲身、似龍似蛇，應(yīng)為原龍形象的一種。在仰韶文化彩陶紋飾中，魚(yú)的形象占了絕大多數(shù)，聯(lián)想到商周銅器上習(xí)見(jiàn)的族徽動(dòng)物，可以初步認(rèn)定這些魚(yú)紋具有族徽的性質(zhì)。

大凡圖騰崇拜，起初都是現(xiàn)實(shí)中實(shí)在的動(dòng)物和植物，此后便不斷地被加以神化，最后就可能演變?yōu)橥耆撾x實(shí)際的神物了。所以說(shuō)魚(yú)紋可能即是六千多年前半坡人的圖騰物，而加長(zhǎng)的魚(yú)龍紋則是一種變形紋，有趨向神化的痕跡。

那么，魚(yú)這種水中精靈怎么會(huì)成為半坡人的圖騰物呢？這不能不讓人聯(lián)想到一萬(wàn)年以前的第四紀(jì)冰川洪水期。當(dāng)時(shí)人對(duì)“人最初是從哪里來(lái)？”這一原始哲學(xué)命題的回答往往帶有神性。洪水滔天，世界一片汪洋，長(zhǎng)達(dá)數(shù)千年，人類的生存受到了嚴(yán)重的挑戰(zhàn)。所以，半坡人在回答“人從哪里來(lái)”的時(shí)候，很自然地把魚(yú)作為自己的感生神，即祖先，來(lái)加以崇拜。只有作為魚(yú)的子孫，才可能具有魚(yú)類在水中邀游的本領(lǐng)，氏族才能在洪水世界里得到延續(xù)。而半坡氏族大量的長(zhǎng)身魚(yú)紋或龍魚(yú)紋則有明顯的向龍轉(zhuǎn)化的趨向，處于龍文化的萌芽狀態(tài)。

這種起源在后世的典籍中也可得到印證。在我國(guó)夏代，還常常面臨著洪水災(zāi)害，所以夏人仍把龍魚(yú)作為感生圖騰，仍希望人類像龍魚(yú)那樣在水中生活。夏人祖先名鯀，正是魚(yú)的名稱，《說(shuō)文》：“鯀，魚(yú)也?！惫糯€傳說(shuō)夏人始祖大禹治水，到黃河邊上，“見(jiàn)白面長(zhǎng)人魚(yú)身出”，自稱“河精”，授禹《河圖》（《廣博物志》十四引《尸子》）。此“河精”即為半坡人龍魚(yú)狀。又玄應(yīng)《一切經(jīng)音義》五引《抱樸子》：“母龍?jiān)或?，子曰虬，其狀魚(yú)身如蛇?！狈泊硕挤从沉嗽嫉凝?jiān)且环N身長(zhǎng)如蛇的魚(yú)類動(dòng)物。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，人們把龍當(dāng)做“鱗蟲(chóng)之長(zhǎng)”，還保留了把龍作為魚(yú)類的傳統(tǒng)觀念。在商周銅器和漢代畫像石中的龍，口中是常常銜魚(yú)的。所以說(shuō)，原始龍是水物的觀念是始終不變的。

因此，不管龍的形象如何演變，人們始終把龍看做是鱗蟲(chóng)之長(zhǎng)，龍身有鱗，龍背有魚(yú)鰭的特征始終沒(méi)有泯滅；而龍王自古是諸水的主宰，行雨也是龍的主要職能。

在東北紅山文化中出土的“玉豬龍”，頭部似豬首，身體呈“C”形。所以，有學(xué)者認(rèn)為：豬是龍的起源，因?yàn)樵谌祟愖钤珩Z化的六畜之中，只有豬的繁殖能力最強(qiáng)，而強(qiáng)大的繁殖能力，可以使氏族生生不息，在任何災(zāi)害面前代代延續(xù)下去。這也可以從“家”的甲骨文字形中窺知一二：為什么在六畜之中，只用房屋下面有豬來(lái)表示家呢？因?yàn)樨i的數(shù)量大，繁殖能力強(qiáng)，代表著古人的財(cái)富和祈求，這和半坡人以魚(yú)龍為圖騰出于同一理想：希望氏族代代繁衍，生生不息。只不過(guò)半坡人希望擁有超自然力，而紅山人希望增強(qiáng)自身的生存能力而已。從形態(tài)上看，“C”形玉豬龍似動(dòng)物胚胎，也屬生殖崇拜和圖騰崇拜的范疇。

以上兩種原始的龍之起源中，隨著炎黃二帝及華夏族形成的文化大融合，玉豬龍文化被融入了龍魚(yú)文化之中。這從中原地區(qū)分布廣大的仰韶文化遺址和與仰韶文化有直接傳承關(guān)系的龍山文化遺址中可以得到佐證。之后的夏商周文化一直延續(xù)至今。

據(jù)研究，龍崇拜起源八千年前的新石器時(shí)代早期，而有文字記載以來(lái)的中國(guó)歷史即使從甲骨文算起，也只有三千多年。因此，古代文獻(xiàn)資料所記載的龍，只能反映當(dāng)時(shí)人們的崇龍習(xí)俗和認(rèn)識(shí)水平，不能當(dāng)做龍崇拜起源的直接材料加以引用，清楚龍的本來(lái)面目，只能根據(jù)考古材料。