周學(xué)熙考慮款巨期長,增加半厘所虧非淺,決定暫不簽字。恰在此時，宋教仁被刺，國民黨指責(zé)袁世凱為幕后兇手，開始發(fā)動二次革命。袁世凱自知戰(zhàn)事不免,而打仗就是燒錢，因此，袁大總統(tǒng)敦促周學(xué)熙盡快與外國銀團(tuán)妥協(xié)。

就這樣，磨蹭了近一年的“善后大借款”談判很快敲定。當(dāng)年的4月26日，周學(xué)熙與當(dāng)時的總理趙秉鈞、外交部部長陸征祥一起，在憲兵的保護(hù)下，秘密在北京東交民巷英國匯豐銀行同英、法、德、俄、日5國銀團(tuán)簽訂了一項2 500萬鎊的所謂“善后大借款”。

那天，正是宋案證據(jù)宣布的日子。幾乎與此同時，周學(xué)熙受命給黃興發(fā)了一份電報，電曰：“黃先生為首創(chuàng)民國之元勛，一言為天下重。學(xué)熙奉職無狀，敢不行咎自責(zé)，唯有肉袒面縛，敬候斧鉞而已?！?/p>

這封電報的霸道是不言而喻的，其無異于北洋政府對南方革命黨人的宣戰(zhàn)書，自此，南北戰(zhàn)爭的導(dǎo)火索點燃。

1915年3月第二次就任財政總長后，因周學(xué)熙反對帝制，周、袁兩人關(guān)系開始疏遠(yuǎn)。

一開始，袁世凱希望以私人感情打動周學(xué)熙。他說：“緝之，我已經(jīng)老了，我的先代沒有活過59歲的，我已57歲，看來離大限也不遠(yuǎn)了。我一直想擺脫艱巨的責(zé)任，歸隱于洹上，安度晚年?？墒怯譀]有合適的人選來接替我，人民把國家重?fù)?dān)交給我，我不敢因私廢公而推卸責(zé)任?，F(xiàn)在舉國上下，到處都有人推戴我做皇帝，我實在是無此打算，我給你說句心里話，皇帝，我是不要做的。”

停了一下，見周學(xué)熙猛地抬起頭，眼里放出希望之光，袁又連忙說：“不過，民意不可違呀，我也是十分為難。可大家不聽我的，非要我做皇帝，我又有什么辦法呢？……”周學(xué)熙的目光又漸漸黯淡下來。

在這種情形下，周學(xué)熙度日如年，他請求辭去財政總長的職務(wù)。袁世凱不許可，他就請長期病假，袁不得已，只好批準(zhǔn)他到北海養(yǎng)疴。 

從 商

第二次任財政總長期間，周學(xué)熙發(fā)現(xiàn)，由于歐美國家忙于一戰(zhàn)，一向大量進(jìn)口的棉紗、棉布銳減，導(dǎo)致它們的價格飛漲，紗廠的利潤倍增。

見經(jīng)營紗廠有利可圖，周學(xué)熙即授意他的親信——山東鹽運使楊味云等具呈袁世凱擬創(chuàng)辦華新紡織有限公司，計劃在天津、鄭州、通州、石家莊、青島設(shè)廠，紗錠共10萬枚，資本總額1 000萬元，官股4成，商股6成。

呈文要求官方股息8厘，由政府保息5年，并請求在直、魯、豫三省專辦30年，所購機(jī)器料物及棉花等原料請求免除一切捐稅，制成紗布只完出廠稅一道，通行各省概不重征，并發(fā)交財政部酌擬保息免稅辦法。這套做法與啟新洋灰、灤州煤礦初創(chuàng)時的思路幾乎全無二致。

袁世凱自然知道這是誰的主意，為了籠絡(luò)周學(xué)熙，他心照不宣地一一照準(zhǔn)。身為財政總長的周學(xué)熙當(dāng)然同意保息、免稅，只有專辦30年一節(jié)系由農(nóng)商部核批，被時任農(nóng)商總長的張謇擋了回來，張自己就是靠辦棉紗廠起家，當(dāng)然知道其中利害。

華新五廠中先建津廠。在商股招募中，周學(xué)熙利用職權(quán)先從財政部撥款80萬元訂購紡紗設(shè)備，并讓周學(xué)輝(周的胞弟)為該公司督辦。

1916年3月，袁世凱稱帝失敗，周學(xué)熙也辭去財政總長職務(wù)。眼見時局不穩(wěn)，天津紗廠商股股東們對辦廠開始抱觀望態(tài)度。

不久，農(nóng)商部一個叫陶湘的官員，突然向當(dāng)時的內(nèi)閣總理段祺瑞上書：彈劾華新公司督辦周學(xué)輝，說他辦事不力，所招商股資金遲遲不能到位，以致紗廠長期不能開工，造成官方出資無法收回。因此，他建議裁撤周學(xué)輝的督辦之職，改由財政部接手，全部官辦。

這一突然襲擊讓華新公司的商股股東們大慌手腳，他們急忙連夜開會，集體向返津居住的周學(xué)熙討主意。周學(xué)熙久經(jīng)宦海，當(dāng)然知道陶湘這個無名小卒不過是受人指使，背后的主謀另有其人。這個人，就是時任財政總長的曹汝霖。

曹汝霖這個海歸財務(wù)總長雖有賣國之嫌，但對戰(zhàn)爭期間紗廠獲利的前景卻也看得非常清楚。于是，他就想以商股股款未交齊為由，借題發(fā)揮，摘走華新紗廠這個馬上就要獲大利的“肥桃”。

為堵住曹的嘴，商股股東主動“請裁督辦，舉周緝之主政，同人各勉力湊辦股款支撐局面”，并派王筱汀、言仲遠(yuǎn)到北京見總理段祺瑞進(jìn)行疏通。周學(xué)熙也及時請總統(tǒng)徐世昌出面說情，“勸當(dāng)局以同是北洋中人，不可自相傾軋”。

經(jīng)過疏通，財政部收回成命，商股創(chuàng)辦人趁機(jī)緊急籌款。周學(xué)熙兄弟各認(rèn)股20萬元，王筱汀認(rèn)股3萬元，并由王筱汀將恒豐公司存款40萬元挪借過來撥充資金，將來由股東認(rèn)還，這樣一陣忙乎后總算匆匆忙忙將天津廠的股款募齊。

自1919年1月正式生產(chǎn)后，華新天津廠即獲得高額利潤，當(dāng)年獲利高達(dá)140萬元(該廠資本200萬元)。從1919年到1922年年底4年間共獲利413萬余元，超過資本一倍以上。由于紗廠利潤甚高，因而華新公司又在青島、唐山、衛(wèi)輝陸續(xù)建立了3個紗廠。

同一時間，這種成功在張謇、榮氏兄弟那里也在上演。之前，外國資本困于一戰(zhàn)而無法東顧，成為中國民族資本發(fā)展的黃金時段。因此，他們的成功，與其說得力于人和，不如說是受益于天時。　

紗廠走上正軌后，周學(xué)熙曾四處周游，放松一下長期緊繃的身心。1916年，周學(xué)熙來到了北戴河，開始創(chuàng)建趣園。在北戴河，周學(xué)熙每日寄情山水，吟詩弄畫，但并不是完全消沉隱退，他的主要精力仍然放在了實業(yè)上。

1922年，秦皇島工業(yè)史上的一件大事啟動了，周學(xué)熙開創(chuàng)的中外合資企業(yè)——耀華玻璃廠正式注冊。

當(dāng)時玻璃已在中國廣泛使用，但國內(nèi)玻璃工業(yè)幾乎是一片空白，玻璃基本全靠進(jìn)口，每年大約要花費600余萬兩銀元。而早在1914年，世界第一座采用弗克法生產(chǎn)的玻璃工廠就在比利時建成，此后，該項專利權(quán)售給希臘、德國、日本、美國等12個國家，玻璃制造業(yè)在西方國家風(fēng)行一時。 

周學(xué)熙與比利時素有交集，當(dāng)他了解到用弗克法生產(chǎn)玻璃質(zhì)量優(yōu)良、生產(chǎn)效率高時，即有心引進(jìn)此項技術(shù)，籌建中國自己的玻璃廠。耀華玻璃于1922年3月成立，股本定為120萬元，中比各半。比方用專利權(quán)作為股本，中方的60萬元由灤礦新事業(yè)基金中撥付。

這種以購買專利的方式引進(jìn)外資和先進(jìn)技術(shù)的方式，在當(dāng)時還不多見，算得上是周學(xué)熙的另一項創(chuàng)舉。

首先，與其他各國相比，中方買得弗克法專利權(quán)的價錢并不高，而建廠起至1936年，盈利遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過專利款項。其次，耀華購買后，比方不得再售予任何國家或個人在華建廠，而耀華則有權(quán)在中國任何地方另建新廠。這種買斷專利權(quán)的做法對耀華的發(fā)展和中國玻璃工業(yè)的前途也起到了決定性的作用。 

1924年2月，周學(xué)熙建議成立了實業(yè)總匯處。該處是由周學(xué)熙直接領(lǐng)導(dǎo)的灤州礦務(wù)公司，啟新洋灰公司，華新津、青、唐、衛(wèi)四個紗廠和周學(xué)熙的兒子周叔迦管理的普育公司(機(jī)器制造廠)聯(lián)合組成的，分設(shè)機(jī)要、稽核、統(tǒng)計各科，是各公司“籌劃及考核”的機(jī)構(gòu)，類似康采恩式的聯(lián)合企業(yè)的總管理機(jī)關(guān)。至此，周氏企業(yè)集團(tuán)正式成型。

毋庸置疑，周學(xué)熙是華北地區(qū)興起工業(yè)化的主要奠基人，正是因為他的不懈努力，天津得以與上海、武漢三足鼎立，成為中國近現(xiàn)代史上最主要的三大工業(yè)中心。因為出身相似，亦官亦商，周與下海經(jīng)商的末代狀元張謇并列，人稱“南張北周”，但從對時局與整體經(jīng)濟(jì)的影響而言，周事實上是要勝過張的。