清朝乾隆年間以來(lái)，文人學(xué)生逛琉璃廠已成習(xí)慣。民國(guó)以后，北京的文化人逐漸把“聽?wèi)颉⒊孕○^、逛琉璃廠”作為三大樂(lè)趣。逛琉璃廠，不用花多少錢就可以隨便瀏覽古籍和觀賞古玩字畫，一逛就是半天。

作為北京文化一條街，琉璃廠的歷史已有300多年。這里原是元、明、清三代燒制琉璃瓦的窯廠，流水環(huán)繞，廠前多空地，景色宜人?？滴跏四辏?753）地震，原聚集在慈仁寺的書攤、古玩店遷移到琉璃廠來(lái)，使這里初具文化街的規(guī)模。

琉璃廠形成的一個(gè)重要原因是清入關(guān)時(shí)，把八旗兵丁按旗分劃，占據(jù)內(nèi)城東南西北四方，原有的居民一律遷往城外，漢官則在宣武門以南及前門外大街以東地方安家。以后又有許多學(xué)者搬到琉璃廠四周居住，于是引來(lái)更多的書商到琉璃廠設(shè)立書肆，收售古籍字畫。乾隆時(shí)，參與編修《四庫(kù)全書》的文人學(xué)士也多寓居宣武門南。他們所需參考書，均“詳列書目，至琉璃廠書肆訪之”。琉璃廠書商則跑遍全國(guó)去搜購(gòu)。編纂《四庫(kù)全書》促使琉璃廠更加發(fā)展。此外，琉璃廠四周還是各省會(huì)館聚集之地，各地進(jìn)京考試的學(xué)子都住在這一帶?？婆e時(shí)代的“紅錄”即在琉璃廠發(fā)布，于是舉凡與文人墨客有關(guān)的南紙、筆墨、雕版、鐫碑各行業(yè)，也蜂擁而至，遂使這條街成為文化薈萃之地，并且久盛不衰。

乾隆三十四年(1769)，進(jìn)京候補(bǔ)的李文藻寫了《琉璃廠書肆記》介紹：

琉璃廠，因琉璃瓦窯為名。東西可二里許?！坝忠颥F(xiàn)在的南新華街那時(shí)還是南北一道水溝，上架有一橋，故寫道：“橋居廠中間，北與窯相對(duì)。橋以東街狹，多參以賣眼鏡、煙筒、日用雜物者。橋以西街闊，書肆外，惟古董店，及賣法貼、裱字畫、雕印章、包寫書稟、刻板鐫碑耳?！鐾⒃嚕M(jìn)場(chǎng)之具，如試筆、卷袋、墨壺、鎮(zhèn)紙……備列焉。葉祖孚：《北京琉璃廠》，第33頁(yè)。

19世紀(jì)末，清朝政府在琉璃廠窯址修建了優(yōu)級(jí)師范學(xué)堂、五城學(xué)堂(即北京師范大學(xué)、師大附中的前身)和電話總局。中華民國(guó)定都北京以后，于1917年修建了海王村公園，1924年開辟了和平門，拆除廠橋，增辟了南新華街，使琉璃廠文化街形成了現(xiàn)在的格局。東琉璃廠以古玩業(yè)為主，寶古齋、汲古閣等一大批老字號(hào)鱗次櫛比。西琉璃廠以舊書業(yè)為主，來(lái)熏閣、保古齋，以及同時(shí)經(jīng)營(yíng)新舊圖書的商務(wù)印書館、中華書局麇集于此。大名鼎鼎的南紙店清秘閣、榮寶齋也在西琉璃廠。