李立三從他參加革命那一天起就從事工人運(yùn)動(dòng)。革命斗爭(zhēng)的實(shí)踐，使他深知正確解決職工工資問(wèn)題的極端重要性。他非常重視發(fā)展經(jīng)濟(jì)中的工資問(wèn)題。他一再?gòu)?qiáng)調(diào)，工資問(wèn)題搞不好，就會(huì)影響整個(gè)生產(chǎn)的發(fā)展；要調(diào)動(dòng)工人的生產(chǎn)積極性，首要的就是搞好工資工作。只有把工資搞好了，才能把生產(chǎn)搞好。因此，他下大力抓工資問(wèn)題。他是新中國(guó)工資制度的奠基人，在創(chuàng)建新中國(guó)的工資制度方面，有著不可磨滅的功績(jī)。建國(guó)初期，他就為新中國(guó)培養(yǎng)了一批勞動(dòng)工資干部為爾后的全面工資制度的確立，作了重要的思想準(zhǔn)備和組織準(zhǔn)備。

早在1947年李立三就在哈爾濱召開(kāi)過(guò)多次座談會(huì)，著手研究工資問(wèn)題。

1948年7月10日李立三在“東北局關(guān)于接收敵偽和蔣占企業(yè)的改造管理與工會(huì)工作方針的決議”中就提出：“新工資制度應(yīng)以按勞付酬為原則，個(gè)人勞動(dòng)對(duì)社會(huì)的貢獻(xiàn)愈大，他所得的報(bào)酬也愈多。而在人民自衛(wèi)戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，工資等級(jí)的距離雖不能不相當(dāng)縮小，但按勞付酬的基本原則，決不能改變。平均主義的工資制度（如‘干不干，四斤半’，工人與技師、熟練工人與非熟練工人，學(xué)徒與師傅的工資相差很少），必然妨礙工人勞動(dòng)熱忱的發(fā)展。各企業(yè)均應(yīng)盡可能實(shí)行計(jì)件工資制或計(jì)件累進(jìn)工資制，超額獎(jiǎng)勵(lì)制，以鼓勵(lì)工人勞動(dòng)熱忱的提高?！?/p>

8月，李立三在第六次全國(guó)勞動(dòng)大會(huì)上當(dāng)選為全國(guó)總工會(huì)副主席主持全國(guó)總工會(huì)的全面工作后，中共中央關(guān)于工資問(wèn)題給東北局指示：戰(zhàn)時(shí)工資應(yīng)低于平時(shí)。同時(shí)，職工應(yīng)有的生活水準(zhǔn)必須保證，技術(shù)管理能力的差別也必須適當(dāng)規(guī)定等級(jí)，予以待遇上的區(qū)分。不如此，則無(wú)法持續(xù)生產(chǎn)與鼓勵(lì)生產(chǎn)。因此：①最低工資應(yīng)保證維持連本人在內(nèi)的兩個(gè)人的生活；②實(shí)行交叉累進(jìn)的定級(jí)工資制度；③規(guī)定不同企業(yè)各種職工的一般工資的最高額。這是當(dāng)時(shí)中央對(duì)工資問(wèn)題的幾條原則指示。

當(dāng)時(shí)，李立三對(duì)同志們說(shuō)，工資問(wèn)題對(duì)我們來(lái)說(shuō)還是新問(wèn)題，我們的經(jīng)驗(yàn)與知識(shí)是不夠的，所以說(shuō)管理工業(yè)的同志和工會(huì)工作的同志，大家要共同努力來(lái)解決這一問(wèn)題。是李立三最早把蘇聯(lián)的工資理論與實(shí)踐傳播到東北地區(qū)的。他親自翻譯蘇聯(lián)著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家關(guān)于按勞取酬的論述，介紹蘇聯(lián)機(jī)械和鐵路系統(tǒng)的工資制度和經(jīng)驗(yàn)，并在報(bào)刊上撰文宣傳黨的工資政策。

李立三針對(duì)當(dāng)時(shí)東北工資標(biāo)準(zhǔn)低、不統(tǒng)一，特別是因?yàn)槲飪r(jià)波動(dòng)，職工的生活沒(méi)有保障等問(wèn)題，主持研究制定了國(guó)營(yíng)企業(yè)職工工資等級(jí)標(biāo)準(zhǔn)，并于1948年9月、11月先后主持召開(kāi)東北城工會(huì)議和東北地區(qū)工資會(huì)議。主要研究了兩個(gè)問(wèn)題：一是如何實(shí)行交叉累進(jìn)工資制；二是如何改進(jìn)工薪支付辦法。他在會(huì)上作了長(zhǎng)篇報(bào)告，針對(duì)當(dāng)時(shí)在工資中存在的平均主義現(xiàn)象指出：簡(jiǎn)單勞動(dòng)和復(fù)雜勞動(dòng)，普通工人和技術(shù)工人，工資幾乎一樣，特別是物價(jià)波動(dòng)，職工生活沒(méi)有保障，妨礙生產(chǎn)發(fā)展。這種情況如果繼續(xù)下去，必將影響職工的勞動(dòng)積極性和生產(chǎn)的發(fā)展。他嚴(yán)厲批評(píng)了在評(píng)薪條件上主要看政治表現(xiàn)、看斗爭(zhēng)是否積極，而把技術(shù)條件作為附屬條件的做法。他說(shuō)，工廠主要是生產(chǎn)，生產(chǎn)就要靠技術(shù)，如果不講技術(shù)，發(fā)展下去是危險(xiǎn)的。

李立三主持起草了一個(gè)新的戰(zhàn)時(shí)工薪標(biāo)準(zhǔn)，即《東北戰(zhàn)時(shí)公營(yíng)企業(yè)工薪標(biāo)準(zhǔn)》，改變了長(zhǎng)期沿用的戰(zhàn)時(shí)供給制。

這個(gè)《標(biāo)準(zhǔn)》分為13等39級(jí)，其中工人為8等24級(jí)。為后來(lái)工資制奠定了基礎(chǔ)。李立三多次闡明要制定統(tǒng)一的技術(shù)等級(jí)標(biāo)準(zhǔn)和實(shí)行考核升級(jí)的意義，他堅(jiān)持主張有幾級(jí)技術(shù)，干幾級(jí)活，就拿幾級(jí)工資。

這個(gè)《標(biāo)準(zhǔn)》以“工薪分”為計(jì)算單位，每“分”包含一定數(shù)量的糧、布、油、鹽、煤炭。按當(dāng)月市價(jià)計(jì)算，發(fā)給貨幣。這是一種簡(jiǎn)單易行的把工資與物價(jià)掛鉤的辦法，對(duì)保障職工的基本生活，起到了重要作用。受到廣大職工的歡迎。這是李立三的一個(gè)創(chuàng)造。

戰(zhàn)時(shí)工薪標(biāo)準(zhǔn)規(guī)定普通工人最低工資為60分，最高為180分；技術(shù)人員最低為70分，最高為300分；大企業(yè)負(fù)責(zé)人，最低為100分，最高300分。各類人員工資標(biāo)準(zhǔn)，都是相互交叉的。如熟練工人最高為145分，單純體力重勞動(dòng)最高為120分，單純體力輕勞動(dòng)最高為100分，雜役工人最高為80分。這樣，適當(dāng)提高了標(biāo)準(zhǔn)，相應(yīng)拉開(kāi)了差距。這就在一定程度上克服了原來(lái)在職工工資中存在著的簡(jiǎn)單勞動(dòng)和復(fù)雜勞動(dòng)、普通工人和技術(shù)工人工資幾乎一樣的嚴(yán)重平均主義和混亂現(xiàn)象。在評(píng)定工薪時(shí)采取由上而下，再由下而上，最后由行政決定的辦法。

東北全境解放后，李立三在沈陽(yáng)繼續(xù)研究改進(jìn)工資制度。在他的主持下，對(duì)13等39級(jí)的工資標(biāo)準(zhǔn)作了調(diào)整，制定了《公營(yíng)企業(yè)職（員）工（人）工薪等級(jí)》，工人工資高低相差3倍。

李立三在沈陽(yáng)召開(kāi)有工程技術(shù)人員和老技術(shù)工人參加的座談會(huì)，探討如何制定技術(shù)等級(jí)標(biāo)準(zhǔn)。他堅(jiān)持主張有幾級(jí)技術(shù)、干幾級(jí)活、拿幾級(jí)工資。他還大力倡導(dǎo)推行計(jì)件工資制，認(rèn)為計(jì)件工資最能充分體現(xiàn)按勞取酬的原則。他在《東北日?qǐng)?bào)》上發(fā)表署名文章，宣傳按勞取酬的原則。

1949年2月，李立三從東北進(jìn)關(guān)后，就把注意力放在研究新解放區(qū)城市工人的工資政策上來(lái)。他根據(jù)對(duì)天津和其他城市的調(diào)查，向中央提出了一個(gè)“基本不動(dòng)，個(gè)別調(diào)整”的方針。這比剛剛解放時(shí)實(shí)行的“原職原薪”政策無(wú)疑是一個(gè)進(jìn)步。