圖窮而匕首見，法國當局和中國公使館達成“共識”：要把這批學生“押送回國”。

10月13日晚，李立三、蔡和森、陳毅、陳公培等104人被強行押解到馬賽港停泊的一艘郵船底部，穿上由法國當局發(fā)給的顏色、樣式完全一樣的絨衣褲，像犯人一般被嚴加看管起來。

“當時軍警突來，計武裝兵約百人，荷槍上刺，如臨大敵。又警兵百余人，手持利刃，胸懷手槍，勢更兇猛，將同人押上囚車，四周均用鐵門關(guān)鎖。到車站時不見一人，惟有糾糾者無數(shù)，露刺以待，將囚車直靠火車，按名送上。車上又有警兵無數(shù)，每六人用四警看守，不許移動一步。窗門窗簾，全行緊閉，空氣不通，黑暗如舊，直到馬賽靠岸。出車即上船。有一法警自說，彼等辦理強盜亦無如此次之嚴。則同人被迫之痛苦，可想而知矣！”

在被押送回國的104人中，真正勤工儉學生僅60余人，其余都是自費生及官費生。李立三等與所有被押送的中國學生，被如狼似虎的法國軍警用槍刀比畫著、吆喝著，塞進“波兒加”郵船的五等艙內(nèi)，用警兵嚴加看守，連求一方便的自由也得不到。14日下午4時，輪船從馬賽港起航，仍有一名法國軍官并士兵8名監(jiān)送同艙看守，他們將一直押運著這批學生直至一同到達上海。沿途所經(jīng)各埠，均不準學生上岸。及到檳榔嶼與新加坡時，得華人林長民先生之助，這些學生才得上岸一游，透透氣。當?shù)卦S多僑胞，見這些學生如此痛苦，深表同情，紛紛饋贈食品、衣物，聊表心意。然而，赤道萬里，酷熱異常，身著夾衣，汗流如洗，其痛苦實在不堪忍受，再加上船上的伙食極差，學生中生病的人不少……

在如此艱難的押解途中，李立三等人仍然保持著樂觀的斗志。為改善待遇，他們經(jīng)常與法國軍警據(jù)理力爭，同時把學生也組織起來，大家互相鼓勵，緊緊團結(jié)在一起。也就在這次押解途中，李立三與陳毅結(jié)下了相伴終生的圍棋之緣。這是后話。

被押回國的104人，除李肇熙等5人在中途離船，李立三、蔡和森、陳公培、顏昌頤、張昆弟、羅學瓚等22人于11月中旬在香港登岸以外，陳毅等其余77人于11月23日晚抵達上海。萬里押解回國的結(jié)束，也同時標志著由李立三等人發(fā)動的爭回“里大”運動的失敗。

這次斗爭的參加者唐鐸后來在回憶中寫道：

我們進占里昂中法大學的斗爭，雖然是失敗了，卻受到了鍛煉和教育。中國青年所表現(xiàn)出的堅定革命精神，使中法反動當局膽寒。立三同志是這次斗爭的主要領導者之一，他一直同蔡和森、趙世炎、陳毅等同志一起，戰(zhàn)斗在最前列，表現(xiàn)了勇往直前、無所畏懼的革命戰(zhàn)斗精神，也表現(xiàn)和鍛煉了他的組織領導才能。

李立三、蔡和森在法國時就得知中國共產(chǎn)黨的創(chuàng)始人之一、中共一大選舉的中央局書記陳獨秀在廣州，所以，當押解他們的輪船1921年11月20日左右抵達香港時，李立三、蔡和森、陳公培、張昆弟、羅漢、賀果、羅學瓚、周欽岳等22人，爭得海員們的幫助，即離船登岸，意在去廣州與中共中央局書記陳獨秀取得聯(lián)系。

可是，當他們轉(zhuǎn)赴廣州，見到了粵區(qū)黨委負責人陳公博時，才得知陳獨秀已于1921年8月(注：應該是9月)辭去廣東省教育委員會委員長職務，回到上海專任中共中央局書記。

為了與陳獨秀取得聯(lián)系，李立三、蔡和森、陳公培和其他6名同學只好又折回香港，再乘輪船于12月11日抵達上海。在銘德里2號黨中央機關(guān)，由共產(chǎn)黨員陳公培介紹，李立三、蔡和森拜見了陳獨秀。李立三、蔡和森向黨中央?yún)R報了在法國的斗爭情況和他們本人的思想，以及回國參加革命的決心。陳獨秀與他們一起商議了成立旅法黨組織的問題。陳獨秀還請李立三寫信給趙世炎，讓他也迅速回國參加黨的工作。李立三和蔡和森兩人當即經(jīng)黨中央批準為中共黨員(無介紹人，無候補期)。李立三被派遣回湖南從事工人運動，蔡和森留在中央，陳公培去海南島開辟黨的工作。

歸國學生到達上海后，一邊靠各界人士的捐款救濟維持食宿，一邊等候留法同學寄回的行李。而李立三沒有等行李運抵上海，就懷著投身革命的強烈愿望，立即動身趕赴長沙。