1938年3月，正是臺兒莊戰(zhàn)役的關鍵時刻，為保證老白公路戰(zhàn)略通道暢通，國民政府交通部特發(fā)“公路字第253號”函：

查該路關系重要，所有路基，橋涵、渡口應即要改善，一律加強，以利軍動。飭迅速辦理。

1938年6月4日，徐州會戰(zhàn)潰敗之際，蔣介石以國民政府軍事委員會名義發(fā)出電報：

湖北省政府何主席鑒：查修建老白公路路面所需公款，茲準由本會補助30萬元，不敷之數(shù)本省自籌 派員趕速修筑為要。

6月17日，黃河決堤后，為達成軍事部署，國民政府軍事委員會又電湖北省政府，要求對老白公路：

應星夜趕筑，限7月完成。

6月24日，國民政府軍事委員會再次來電：

襄十路段以軍事關系，大部自動破壞?？绦拗R時便橋、便道，軍事上運輸重要，責任甚大，由湖北省建設廳加派一精干工程師，負該路養(yǎng)路責任，并與沿路政府協(xié)商征工搶修，以克服“軍運載重車難能通行，危險甚慮”之憂。

1938年11月，李宗仁率部移駐老河口，中央陸軍軍官學校第八分校及湖北省府鄂北行署一起搬遷到均縣。如此多的軍事和政府機構來到，均縣成了抗日戰(zhàn)爭時期重要的政冶、軍事、交通的樞紐，連接前線和后方的老白公路的負擔更重了。

1940年6月，日寇發(fā)動突擊，長江水道橋頭堡宜昌淪陷。這意味著日軍切斷了自長江進出川的水道，由此一來，老白公路的戰(zhàn)略地位更顯重要。南陽、鄧縣、淅川、均縣、房縣成了抗戰(zhàn)前線的堡壘和通往后方的屏障。但這個堡壘并不堅固，1943年12月，日寇發(fā)動豫湘桂戰(zhàn)役，駐守河南的湯恩伯望風而逃，日寇西面進逼潼關，南面攻取南陽、襄陽，老河口淪陷，第五戰(zhàn)區(qū)副司令長官李仙洲率部退駐鄖縣黃龍灘，湖北西北部大門洞開。老河口距均縣不足百里，老河口陷落，均縣岌岌可危。為截斷老白公路，日軍飛機開始對谷城、均縣、竹山、竹溪等老白公路沿線縣城進行轟炸。當?shù)伛v軍與百姓已成驚弓之鳥。所幸此時太平洋戰(zhàn)場日益吃緊，日軍主力大批南調(diào)，中國戰(zhàn)場戰(zhàn)線太長，剩余日寇已無力再發(fā)動進攻，國內(nèi)抗日戰(zhàn)場進入僵持局面。

1945年3月，已經(jīng)陷入全面失敗的日軍再做垂死掙扎，為破壞地處豫西、鄂西北的中國后方空軍基地，切斷中國大后方與前線的運輸通道，日軍大本營決定對豫西、鄂西北發(fā)動進攻。占領老河口飛機場和切斷老白公路軍事交通樞紐是日軍這次軍事行動的主要目的。

老河口位于漢水東岸，抗戰(zhàn)時期是鄂北、豫西、陜南的重要陸上交通，也是老白公路的起點。老河口向東北方向經(jīng)鄧縣、南陽、駐馬店、許昌、郾城可直達豫東、皖北、蘇北、魯南等敵后戰(zhàn)場。中國的軍隊、后勤物資從四川大后方通過老白公路向上述戰(zhàn)場調(diào)撥，走的就是這條交通線，這是通向敵后戰(zhàn)場的生命線。由老河口向西北經(jīng)內(nèi)鄉(xiāng)、西峽、商南、丹鳳、商縣、藍田可通西安。向東則可直達棗陽、武漢。除了地面交通外，中美聯(lián)合空軍在老河口設有一座飛機場，是對日軍發(fā)動攻擊的前線機場之一。攻占老河口既能消滅中美空軍的前線機場，也能切斷老白軍事交通樞紐。

日軍的計劃是由駐鄭州的12軍擔任主攻，從魯山、舞陽、沙河店一線急襲突破中國守軍陣地，迅速攻至西峽、老河口一線；第39師團由荊門向北沿漢水以西攻占襄陽、樊城、谷城，從東南面進攻老河口；第一軍派出一部由黃河以南的陜縣出擊，從西北面威脅老河口。

國民政府稱此次戰(zhàn)役為豫西鄂北會戰(zhàn)。蔣介石給第五戰(zhàn)區(qū)司令長官李宗仁的要求是：“掩護機場，鞏固川陜之門戶”。中國軍隊參加會戰(zhàn)的部隊有：第一戰(zhàn)區(qū)10個軍25個師，第五戰(zhàn)區(qū)9個軍20多個師，第十戰(zhàn)區(qū)1個軍6個師。