雙方兵力懸殊。

2月9日，北洋軍偷渡長江，由于陳禮門麻痹大意，所部猝不及防，紛紛潰逃，藍田壩、月亮巖相繼失守。

護國軍一戰(zhàn)而敗，陳禮門自盡身亡，董鴻勛雖率隊沖出包圍，嚴重損失。

2月15日，朱德率六支隊趕到永寧后，即得到董鴻勛失利的消息。

這時，蔡鍔發(fā)來急電，命令他立即日夜兼程，急速前進，趕赴納溪，接替董鴻勛的第三支隊長職務。

朱德率曹之驊營經過兩天的急行軍，日夜兼程百余里，17日首先趕到納溪前線。

此刻，陣地上仍在進行著激烈的戰(zhàn)斗，第三支隊的余部仍在頑強地抵抗著敵人的進攻。

第三支隊正是朱德在蒙自帶出來的那支部隊，戰(zhàn)斗作風英勇頑強，盡管損失很大，但是士氣仍很高昂，銳氣不減。

朱德在戰(zhàn)場調整好部隊后，立即宣布了戰(zhàn)場紀律，說：“要消滅北洋軍，打倒袁世凱，就得不怕死，勇敢沖鋒。

在戰(zhàn)斗中，士兵退，班長殺；班長退，排長殺；排長退，連長殺；連長退，營長殺；營長退，團長殺；我朱德退，全軍殺!這是鐵的紀律，人人都得遵守。”

隨后，他立即指揮隊伍沖鋒前進，將敵軍擊退約二三里，把部隊布防在棉花坡正面高地上，同據(jù)守在紅廟高地的北洋軍形成對峙。

棉花坡距納溪城有5公里，是坐落在金沙江與永寧河之間的一個高地，江河沿岸都是起伏的山巒。

位置十分重要，是通往納溪的大道，為兩軍必爭之地，雙方爭奪異常激烈。

北洋軍在這里集結有重兵，他們倚仗著彈藥充足和武器精良，晝夜不停地轟擊護國軍陣地。

朱德帶領著全支隊日夜堅守在陣地上。

但部隊傷亡很大，營長曹之驊中彈犧牲，由副營長楊如軒代理營長指揮。

護國軍分三路進行反擊。

朱德親自率領兩個營附屬一個炮兵連和一個機槍排，從棉花坡向菱角塘進攻。

雙方交火以后，北洋軍憑借著居高臨下的有利地形和堅固的防御工事，拼死抵抗。

朱德采用迂回戰(zhàn)術，以一個營從正面用猛烈炮火牽制敵人，而將大部分兵力迂回到敵人的側面去攻擊。

北洋軍突然遭到出其不意的打擊，損失慘重，隨即組織兵力向朱部陣地瘋狂反撲，突破了幾個缺口。

朱德在友軍的支援下，經過殊死搏斗，奪回失去的陣地。

由于雙方兵力十分懸殊，經過3天鏖戰(zhàn)，護國軍傷亡很大，減員頗多。

于是，蔡鍔下令護國軍從2月22日起暫時改取防御態(tài)勢。

23日，蔡鍔從永寧到達納溪，召集會議，會商作戰(zhàn)計劃。

蔡鍔認為，就實力而言北洋軍是占有較大優(yōu)勢，而護國軍的兵源、糧物一時得不到補充，相持日久，實為不利。

因此，在軍事上只有速戰(zhàn)速決，才能變不利為有利。

同時，還要發(fā)動各省的力量共同討袁，以達到再造共和之目的。

最后，蔡鍔特別強調納溪是主戰(zhàn)場。

他說：“納溪一旦失利，護國軍將全軍崩潰。”

會議決定，從敘府調一部分兵力前來納溪參戰(zhàn)，于28日發(fā)動全面進攻。

朱德回到三支隊后的第二天，召集各營、連的主官，宣布了組織敢死隊突襲敵軍陣地的計劃，并且布置了各營、連的具體戰(zhàn)斗任務。

27日的深夜，數(shù)百名官兵聚集在營地上，等待朱德支隊長下達命令。

朱德環(huán)視著衣衫單薄但精神抖擻的士兵們，高聲說道：“弟兄們，我們?yōu)榱吮Ｐl(wèi)共和遠離家鄉(xiāng)來到前線同北洋軍拼死作戰(zhàn)。為共和而戰(zhàn)，雖死猶榮。生為共和的人，死為共和的鬼。不推翻袁賊，我朱德死不瞑目。不打敗北洋軍對不起我們的父母兄弟……”當晚，趁著夜深人靜，朱德帶著80名敢死隊員，神不知鬼不覺地進入了敵人陣前的開闊地，無聲無息地潛伏起來，單等總攻時刻的到來。