隨著英國(guó)社會(huì)對(duì)木材的需求不斷擴(kuò)大，不可避免地產(chǎn)生了木材供不應(yīng)求這一難題，大量的森林被砍伐仍然無(wú)法滿(mǎn)足社會(huì)的需求。更為不妙的是，英國(guó)的森林資源原本就比較有限，因此英國(guó)不得不耗費(fèi)巨資從國(guó)外進(jìn)口木材，木材的價(jià)格也隨著需求與成本的加大而不斷攀升。從1540年到1650年的一百多年間，英國(guó)的木材價(jià)格上漲了八到十倍，木炭的價(jià)格更是上漲了十幾倍，這使得英國(guó)根本無(wú)力承受，最后陷入了極為嚴(yán)重的能源危機(jī)中，社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展行將停滯。英國(guó)人當(dāng)時(shí)為應(yīng)對(duì)那場(chǎng)空前的能源危機(jī)而付出了巨大的犧牲和努力。

不過(guò)，英國(guó)人是幸運(yùn)的，危機(jī)終究沒(méi)有持續(xù)下去。就像一些王國(guó)的衰亡可以從能源方面尋找注腳一樣，大自然千百萬(wàn)年來(lái)累積起來(lái)的能源，也會(huì)幫助一些國(guó)家在經(jīng)濟(jì)即將崩潰的時(shí)候走出困境。英國(guó)之所以能在經(jīng)濟(jì)上轉(zhuǎn)危為安，很大程度上的原因是開(kāi)發(fā)并利用了煤炭這種新能源，而木炭?jī)r(jià)格的飛漲更像是推進(jìn)器，為煤炭大規(guī)模進(jìn)入歷史舞臺(tái)起到了推波助瀾的作用。從1650年開(kāi)始，英國(guó)家庭、作坊與工廠(chǎng)逐步增加了煤炭的用量。1712年，英國(guó)工程師紐卡門(mén)發(fā)明的蒸汽動(dòng)力裝置--紐卡門(mén)蒸汽機(jī)在煤礦中得到了成功應(yīng)用，使得煤炭的大規(guī)模機(jī)械式開(kāi)采成為了可能，人類(lèi)第一次真正掌握了能源。自此之后，英國(guó)的煤炭開(kāi)采量大幅提升。到1720年，英國(guó)的采煤量已達(dá)到400萬(wàn)噸，約占世界煤炭總開(kāi)采量的80%以上，煤炭使用量更是高居世界首位。在18世紀(jì)末期，英國(guó)的煤炭生產(chǎn)量更是達(dá)到了1000萬(wàn)噸大關(guān)。煤炭的大規(guī)模利用強(qiáng)有力地推動(dòng)了英國(guó)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，使得英國(guó)成為當(dāng)時(shí)歐洲乃至世界上最具生產(chǎn)活力的經(jīng)濟(jì)體，從而促進(jìn)了第一次工業(yè)革命在英國(guó)的萌芽與發(fā)展。

顯而易見(jiàn)的是，新能源的利用會(huì)對(duì)原有的能源供應(yīng)結(jié)構(gòu)重新洗牌，煤炭的大規(guī)模利用使得木炭能源的主導(dǎo)地位一落千丈，木炭的價(jià)格同樣也是一落千丈，甚至回落到了比早期的價(jià)格更低的水平。木炭除了在炭火取暖、燒烤烹飪等小范圍場(chǎng)合使用外，在更大的領(lǐng)域已經(jīng)乏人問(wèn)津。

無(wú)獨(dú)有偶，煤油對(duì)抹香鯨油的替代過(guò)程同樣如此。作為19世紀(jì)美國(guó)家庭主要照明油料的抹香鯨油，在煤油對(duì)其替代前，抹香鯨油的價(jià)格曾經(jīng)不斷攀升，從1820年的30多美分／加侖上漲至1866年的美元／加侖，四十多年間價(jià)格漲了將近10倍。而當(dāng)從石油中提煉的煤油逐步成為主要的照明油料后，抹香鯨油的價(jià)格便大幅回落，從最高的3美元／加侖一直降到最低40美分／加侖，考慮通貨膨脹的因素，抹香鯨油的價(jià)格事實(shí)上已經(jīng)低于1820年的水平。抹香鯨油除了作為潤(rùn)滑油小規(guī)模繼續(xù)使用外，鯨油產(chǎn)業(yè)從此一蹶不振，鯨油照明產(chǎn)業(yè)在20世紀(jì)初基本上就消失了。

當(dāng)然，并不是說(shuō)價(jià)格波動(dòng)就一定會(huì)反映能源替代過(guò)程的發(fā)生。因?yàn)橐饍r(jià)格變化的要素很多。與此同時(shí)，價(jià)格因素也并非能源替代發(fā)生過(guò)程的唯一表征?；蛟S有其他更多的因素我們并沒(méi)有注意或者根本就不清楚。我們關(guān)注價(jià)格因素，只是因?yàn)閮r(jià)格在一定程度中體現(xiàn)了某種能源的稀缺程度，反映了某種能源技術(shù)的成本因素，我們希望從價(jià)格的影子中窺視到能源替代過(guò)程的大致貌相。

從價(jià)格因素的角度看，前面兩次能源替代的過(guò)程之所以進(jìn)行得比較順暢，替代能源的低廉價(jià)格起到了很大的作用，其最大程度上消除了能源替代過(guò)程的經(jīng)濟(jì)屏障。在兩次能源轉(zhuǎn)換的初期，替代能源的價(jià)格都是絕對(duì)廉價(jià)的，具有天然的價(jià)格優(yōu)勢(shì)。按照可比的價(jià)格，1650年煤炭的均價(jià)約為英鎊/噸，并且后來(lái)很長(zhǎng)時(shí)間維持在1英鎊/噸的低位，“廉價(jià)煤炭時(shí)代”維持了近一百五十年的時(shí)間，直到工業(yè)革命后期。而石油同樣是如此，1870年石油的均價(jià)約為美元／桶，1945年二戰(zhàn)結(jié)束時(shí)石油的價(jià)格約美元／桶，1970年也只有美元／桶，折算相當(dāng)于2009年的10美元/桶左右，價(jià)格便宜得幾乎和白送一樣。西方社會(huì)地經(jīng)濟(jì)發(fā)展實(shí)實(shí)在在地享受了“能源紅利”。從1945年到1970年的二十五年間，全球社會(huì)經(jīng)歷著前所未有的戰(zhàn)后繁榮期，西方社會(huì)地經(jīng)濟(jì)規(guī)模更是急速膨脹，擴(kuò)大了數(shù)倍，而此間石油價(jià)格僅上漲了70％左右，這其中非供求關(guān)系層面的原因居多，西方石油消費(fèi)大國(guó)有著人為壓低油價(jià)的利益考量，而產(chǎn)油國(guó)人為制造出來(lái)的“第一次石油危機(jī)”正是對(duì)這種人為壓價(jià)行為的不滿(mǎn)和宣戰(zhàn)。維持了一百年時(shí)間的“廉價(jià)石油時(shí)代”就此終結(jié)。