事實(shí)上，西蒙掌握的并非什么高深的經(jīng)濟(jì)學(xué)新理論。因?yàn)樵缭?931年，美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家哈羅德·霍特林就在其經(jīng)典的《可枯竭資源經(jīng)濟(jì)學(xué)》一文中對(duì)這些問(wèn)題進(jìn)行了深入研究，并且提出了著名的“霍特林原理”。該理論認(rèn)為，當(dāng)不可再生資源的價(jià)格上升至一定水平時(shí)，必然會(huì)刺激相關(guān)替代品的開(kāi)發(fā)與生產(chǎn)，其價(jià)格會(huì)因替代品的大量生產(chǎn)而下降，甚至低于原來(lái)的價(jià)格水平。從這個(gè)角度來(lái)說(shuō)，西蒙的獲勝不是偶然的運(yùn)氣，而是客觀規(guī)律的必然結(jié)果。

按照霍特林原理，石油作為不可再生的能源礦產(chǎn)資源，在技術(shù)進(jìn)步和價(jià)格機(jī)制的共同作用下，永遠(yuǎn)不會(huì)有耗盡的那天。不過(guò)需要注意的是，應(yīng)用霍特林原理時(shí)有個(gè)重要的假設(shè)，那就是在一定的時(shí)候，需要有好的具備競(jìng)爭(zhēng)力的替代品出現(xiàn)。對(duì)于不可替代的可枯竭自然資源，則明顯超出了其討論的范疇，盡管自然界中鮮見(jiàn)這樣的資源。就石油來(lái)說(shuō)，憑借人類社會(huì)對(duì)其依賴的深度和廣度，石油至少可以被看作是不易替代的自然資源。因?yàn)槿绻腿菀妆惶娲脑?，人類就不?huì)對(duì)石油產(chǎn)生如此程度的依賴了?？梢?jiàn)，完成對(duì)石油的替代絕非如其他自然資源那樣簡(jiǎn)單。我們回到埃爾里奇與西蒙的賭局。假如埃爾里奇當(dāng)時(shí)更加深思熟慮一些，堅(jiān)持以石油而不是那五種金屬作為賭博的標(biāo)的物，與西蒙進(jìn)行對(duì)賭的話，或許結(jié)果就是另一碼事了。要么是西蒙覺(jué)得占不到便宜而放棄賭局，要么就是變換底牌重設(shè)賭局。但無(wú)論如何，埃爾里奇至少不會(huì)一敗涂地。

石油的替代不是一蹴而就的過(guò)程，石油也一定不是在剩余最后一滴的時(shí)候才完成替代的。煤炭替代薪柴、石油替代煤炭均不是在原來(lái)的能源枯竭后才開(kāi)始的。如煤炭替代薪柴，并不是在薪柴消耗完了才進(jìn)行，而且薪柴的可再生性決定了其是不會(huì)耗盡的。同樣，煤炭現(xiàn)如今還在大規(guī)模利用，這并不相悖于石油替代了煤炭這一事實(shí)。沙特阿拉伯前石油部長(zhǎng)、歐佩克創(chuàng)始人之一的亞瑪尼親王曾有句遠(yuǎn)比其本人有名的名言：“石器時(shí)代的結(jié)束并不是因?yàn)槭^用完了，石油時(shí)代同樣如此。”在對(duì)石油替代過(guò)程的總結(jié)上，這句話被引用的頻次可以說(shuō)足夠多，已經(jīng)顯得有些老套了。但盡管如此，我們恐怕找不到第二個(gè)比這句話更深邃而又更簡(jiǎn)約的表述。

如果今后人類社會(huì)難以承受石油短缺之困，在石油儲(chǔ)量所剩無(wú)幾的時(shí)候就真正開(kāi)發(fā)出了石油的替代品，從而完成對(duì)石油替代的話，這不啻是人類社會(huì)的福音，至少人類社會(huì)治愈了長(zhǎng)期養(yǎng)成的“油癮”。如果有不幸的情況發(fā)生，這里說(shuō)是萬(wàn)一，萬(wàn)一在沒(méi)有開(kāi)發(fā)充足的石油替代品之前，人類就耗光了石油，那么世界末日似乎真就到了。

能源替代的價(jià)格先兆

當(dāng)一種能源被另一種新能源替代前，價(jià)格往往是極其敏感的信號(hào)，舊能源的價(jià)格一般會(huì)出現(xiàn)劇烈波動(dòng)的過(guò)程，這是價(jià)值規(guī)律起作用的自然結(jié)果，通?？煽醋魇悄茉刺娲M(jìn)程的先兆。

在英國(guó)第一次工業(yè)革命前的很長(zhǎng)時(shí)期里，木炭一直是英國(guó)的主導(dǎo)能源。木炭不僅用于英國(guó)普通家庭的炊事和取暖，作為燃料更是被大規(guī)模用于工業(yè)領(lǐng)域。尤其在冶金行業(yè)，木炭既是燃料，又是冶煉工藝過(guò)程的還原劑，使用相當(dāng)廣泛。由于木炭的獲取需要更多的木材進(jìn)行燒制，另外，木材也大量用于建筑業(yè)和造船業(yè)，英國(guó)有一半的工業(yè)體系可以說(shuō)是建立在木材利用上。正是基于這層含義，史學(xué)家布羅代爾才說(shuō)，18世紀(jì)之前的英國(guó)文明是木材和木炭的文明。