危機(jī)出現(xiàn)在1850年以后，由于對(duì)鯨油的需求逐步擴(kuò)大，鯨油油料供應(yīng)上已經(jīng)愈發(fā)顯現(xiàn)出吃緊的困境，稍微有一些風(fēng)吹草動(dòng)，鯨油價(jià)格上就出現(xiàn)一日三價(jià)；加之長(zhǎng)期的商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)，使得一些寡頭式家族企業(yè)構(gòu)筑了龐大的鯨油油料購(gòu)銷體系，幾乎壟斷了鯨油供應(yīng)。從而使得鯨油價(jià)格的大幅上漲已經(jīng)不可避免。1861年美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，這成為美國(guó)鯨油價(jià)格瘋漲的催化劑。

由于大量的船只在內(nèi)戰(zhàn)期間被征調(diào)用于戰(zhàn)爭(zhēng)或運(yùn)輸后勤物資，而且美國(guó)南方的私營(yíng)業(yè)主們掠奪并摧毀了許多未被征用的捕鯨船只，可供捕鯨的漁船大為減少。鯨油的供應(yīng)日漸緊張，幾乎難以為繼，與之緊密相伴的便是鯨油價(jià)格的瘋狂上漲。以上品的抹香鯨油為例，其價(jià)格從戰(zhàn)前1860年的80~90美分／加侖瘋漲至1866年的~3美元／加侖，美國(guó)一些遠(yuǎn)離海岸的內(nèi)陸地區(qū)的抹香鯨油價(jià)格甚至漲到~4美元／加侖。如果從更早期算起，抹香鯨油從1820年的30多美分／加侖上漲至1866年的~3美元／加侖，價(jià)格漲了將近10倍，而由此帶來(lái)的社會(huì)影響也是極為深遠(yuǎn)的。最顯而易見(jiàn)的后果是，美國(guó)民眾發(fā)覺(jué)，像晚間在油燈下閱覽書(shū)籍竟然成了一種奢侈的生活，這在以前可都是稀松平常的事，他們當(dāng)中的許多人已經(jīng)用不起鯨油燈這種照明設(shè)施了。

這種影響快速地傳導(dǎo)到工業(yè)領(lǐng)域，強(qiáng)烈的需求使得人們轉(zhuǎn)而尋找抹香鯨油的替代品。1859年賓西法尼亞州發(fā)現(xiàn)石油，狄拉克開(kāi)鉆的第一口油井大獲成功，出油量多得超乎想像，以至于剛開(kāi)始沒(méi)有合適的器具盛放，只好用容積為8桶(約合噸)的抹香鯨油桶來(lái)當(dāng)儲(chǔ)油罐，以解燃眉之急。事實(shí)上，這些消息在當(dāng)時(shí)看來(lái)并不是什么石破天驚的爆炸性新聞，但精明的商人卻從中嗅出了商機(jī)。一種從石油中提煉煤油用以替代抹香鯨油照明的新行當(dāng)應(yīng)運(yùn)而生，并旋即風(fēng)行起來(lái)。煤油的用量在隨后的幾年間快速增長(zhǎng)，從而帶動(dòng)了石油開(kāi)采與冶煉行業(yè)的迅猛發(fā)展。從這個(gè)意義上說(shuō)，現(xiàn)代石油工業(yè)緣起抹香鯨油不無(wú)道理。

正如一個(gè)新產(chǎn)業(yè)的興起必然導(dǎo)致傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)的沒(méi)落那樣，到了20世紀(jì)初， 抹香鯨油除了作為潤(rùn)滑油繼續(xù)使用外，傳統(tǒng)的鯨油照明產(chǎn)業(yè)已基本消失，煤油照明、電力照明開(kāi)始大行其道。

黑金是怎樣煉成的

如果僅僅是用于提煉煤油作為照明的油料，那么石油的需求量相對(duì)并不高。1859年美國(guó)的石油總產(chǎn)量是僅為2000桶，國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)后由于對(duì)鯨油的替代品-煤油的需求急劇上升，進(jìn)而導(dǎo)致石油的產(chǎn)量大幅增加，到1869年，美國(guó)的石油年產(chǎn)量達(dá)到420萬(wàn)桶的規(guī)模，此后十年總產(chǎn)量增幅并不大，基本穩(wěn)定在500萬(wàn)桶/年的水平上。可見(jiàn)，照明業(yè)對(duì)煤油的需求無(wú)法支撐石油工業(yè)的爆發(fā)性發(fā)展。

此外，石油僅被用作照明的油料來(lái)源，其前途看起來(lái)似乎并不妙。因?yàn)?879年后電燈的發(fā)明給照明行業(yè)帶來(lái)了一場(chǎng)全新的革命，這對(duì)煤油照明而言不啻是致命性地當(dāng)頭一擊。煤油照明行業(yè)的前途已然未卜，更逞論對(duì)石油的大規(guī)模需求了。在那個(gè)時(shí)候，石油除了照明外，幾乎派不上什么大用場(chǎng)，這也就不難理解為什么石油工業(yè)初期的發(fā)展?fàn)顩r波瀾不驚了。這種局面一直持續(xù)到19世紀(jì)80年代，情況因汽油內(nèi)燃機(jī)的發(fā)明而發(fā)生了驟變。由于從石油中提煉的汽油代替煤炭成為了動(dòng)力機(jī)械的重要燃料，這使得石油的身價(jià)倍增。隨著使用汽油做燃料的汽車在19世紀(jì)90年代大量涌現(xiàn)，尤其以福特公司后來(lái)的T型車為代表，石油終于被派上了大用場(chǎng)。石油徒然變得稀缺起來(lái)，其產(chǎn)量也伴隨著急劇擴(kuò)增。到19世紀(jì)末期，美國(guó)的石油年產(chǎn)量已達(dá)到6000萬(wàn)桶的龐大規(guī)模，較40年前增加了幾萬(wàn)倍。