第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，列強對非洲殖民領地重新洗牌。德國殖民地被英國、法國、比利時，以及南非聯(lián)邦——一個建立于1910年的英聯(lián)邦自治領——所瓜分。坦噶尼喀割讓給了英國；西南非洲給了南非；彈丸之地盧旺達—布隆迪轉(zhuǎn)給了比利時；而多哥蘭和喀麥隆則由英國和法國所均分。為獎賞意大利在第一次世界大戰(zhàn)中提供的支持，英國將肯尼亞邊界西移，把朱巴蘭送給了意大利，使之成為了意屬索馬里蘭一部分。但除此之外，非洲的疆界仍基本保持不變。

在瓜分非洲時期，只有一個非洲國家勉強抵御了歐洲占領者的進攻，這就是埃塞俄比亞，一個曾經(jīng)處在傳說中祭司王約翰統(tǒng)治之下的古老基督教王國。1896年，意大利人率一萬人眾的歐洲軍隊，從他們在紅海海濱的一塊飛地馬薩瓦發(fā)兵入侵埃塞俄比亞，但被孟尼利克皇帝擊潰。于是，意大利人只得占領并據(jù)守在厄立特里亞。40年后，意大利獨裁者貝尼托·墨索里尼大打出手，報仇雪恥。為實現(xiàn)其建立東非帝國的意圖，他下令調(diào)集50萬大軍，動用飛機實施轟炸、投放毒氣彈等手段來征伐埃塞俄比亞。經(jīng)過七個月征戰(zhàn)，意大利軍隊攻克首都亞的斯亞貝巴；海爾·塞拉西皇帝出走英國流亡；埃塞俄比亞成為意大利下轄的一個行省，并入意大利在厄立特里亞和索馬里蘭的殖民領地。

雖曾付出巨大努力謀求建立非洲帝國，但后來，歐洲殖民列強漸漸對此失去了興趣。由于從非洲領地短期獲取財富的前景暗淡，殖民政府首先著力爭取讓殖民領地在財政上實現(xiàn)自收自支。于是，行政部門機構(gòu)被最大限度地壓縮；教育交由基督教會操辦；經(jīng)濟活動則歸商業(yè)公司承擔。政府的主要職能僅限于維護法律秩序、課收捐稅和建設公路鐵路等基礎設施。在人們看來，似乎殖民統(tǒng)治將會延續(xù)上數(shù)百年，根本沒有必要謀求快速發(fā)展。

所以，在非洲大部分地區(qū)，除一支人數(shù)極少的白人統(tǒng)治隊伍外，殖民印記微乎其微。在尼日利亞北方，弗雷德里克·盧格德靠著九名歐洲行政管理人員和由3000名非洲裔士兵組成、受歐洲裔軍官指揮的“西非邊疆部隊”一個團兵力，統(tǒng)治著1000萬人口。在尼日利亞北方和南方于1914年合并成為一個殖民地之后，到了20世紀30年代，統(tǒng)治著2000萬人口的殖民行政當局職員總數(shù)仍不足400人。蘇丹政務局有140名官員，統(tǒng)治著900多萬人口。20世紀30年代中葉，整個法屬赤道非洲也才只有206名行政官員。法屬西非有八個殖民地，1500萬人口，而殖民當局行政人員僅有385人。整個英屬熱帶非洲生活著4300萬人口，行政管理人員1200人。1936年，比利時派遣了728名行政官員，負責治理剛果。這些孤寂的地區(qū)行政長官們散落在非洲廣袤的大地上，他們實際上變成了所轄領地上擁有無上權(quán)力的統(tǒng)治者，身兼警察署長、法官、收稅員、勞動局長、特別代理人和氣象觀測員等數(shù)職。在法屬非洲，他們被稱作“rios de la brousse”——“叢林王”。南羅得西亞一位土生土長的資深專員回憶道，他曾被告知，作為一名地區(qū)專員，他的職責就是“了解自己所管轄的地區(qū)，了解這一地區(qū)的居民。要把這些居民看管好，可能的話收繳些捐稅，但務必不要給總部上司添亂”。

由于人手缺乏，殖民政府當局主要依靠非洲當?shù)厍蹰L和其他各類公職人員，由這些人與殖民當局官員合作，代為行使管理權(quán)。尤其是英國人，他們傾向于實行“間接統(tǒng)治”制度，利用非洲當?shù)氐臋?quán)力機關來維持秩序，收取稅捐，解決就業(yè)，以便最大限度減少人力和開支。在尼日利亞北方，盧格德搞了一個“間接統(tǒng)治”的樣板，由富拉尼族埃米爾根據(jù)延續(xù)了數(shù)個世紀的伊斯蘭傳統(tǒng)法律和教規(guī)來實施治理。盧格德在當?shù)匚瘟擞嘏纱?，但同時也允許埃米爾一如既往繼續(xù)負責維護治安、收取稅捐和行使審判職能。在布干達、洛齊蘭及不列顛非洲帝國的其他地區(qū)，也都采取了類似的間接統(tǒng)治方式。

但是，在許多情況下，非洲酋長們形成了一個新的“中間人”階層，無非是拿著政府的薪水，傳達政府的指令而已。作為殖民統(tǒng)治的代理人，他們所扮演的角色只是平衡許許多多形形色色的利益，這與他們當初處于權(quán)力頂峰的傳統(tǒng)地位大相徑庭。一些酋長曾是舊王族的成員，由于愿意合作才被千挑萬選出來發(fā)揮作用；還有一些根本就不具有傳統(tǒng)合法地位。法國人任命了“區(qū)長”，這些行政官員實際上是從政府公務人員中遴選出的工作效率比較高的職員或翻譯。有些情況下，比如在尼日利亞南方群龍無首的伊博族村落社會，壓根兒就沒有酋長，于是乎，便生生創(chuàng)造出酋長制度。還有些情況下，“傳統(tǒng)的”酋長則被褫奪了一切職權(quán)。

年復一年，這些新的殖民領地漸漸成形并發(fā)展起來。鐵路線蜿蜒前行，從沿海延伸到內(nèi)地，于1901年修建到了維多利亞湖，1910年又修到了加丹加，1912年到了尼日利亞北方的卡諾，1914年修建到了坦噶尼喀湖。新的經(jīng)濟運作模式也建立了起來。非洲各殖民地成了礦產(chǎn)品主要出口產(chǎn)地，也成了花生、棕櫚油、棉花、咖啡、可可及劍麻等農(nóng)產(chǎn)品舉足輕重的出口產(chǎn)地。到了1911年，黃金海岸（加納）已經(jīng)成為世界主要可可出口地。在東部和南部非洲高原地區(qū)、以及阿爾及利亞和突尼斯地中海沿岸地區(qū)，歐洲殖民者攫取了大片土地，建立了大規(guī)模商業(yè)性農(nóng)業(yè)生產(chǎn)基地。在肯尼亞，肥沃的“白人高地”被劃為白人專用土地。1931年，在南羅得西亞全部土地中，有半數(shù)劃給了白人農(nóng)場主耕種，而當時他們的人數(shù)還不超過2500人。在南非，大約占總面積87%的土地被宣布為白人土地。

通過基督教傳教士們的努力，掃盲教育和初等教育慢慢地引入到整個撒哈拉以南非洲。到1910年，那里常駐著大約1.6萬名歐洲傳教士。在政府支持下，少數(shù)幾所中學問世，成了非洲精英們新的搖籃，其中有黃金海岸的阿希莫塔學院、塞內(nèi)加爾的威廉·龐蒂師范學校、烏干達的馬克雷雷學院、尼日利亞的卡杜馬學院、南非東開普的洛夫戴勒學院和黑爾堡學院。1909年，開羅開辦了北非地區(qū)第一家西式綜合性大學。

在20世紀二三十年代殖民統(tǒng)治下，非洲產(chǎn)生了一批為數(shù)不多、但受到良好教育的精英。這些人滿腦子考慮的都是個人的地位，他們將部落酋長們視為權(quán)力競爭對手來一爭高下，千方百計為自己在政府機關里謀得一官半職。他們對廣大農(nóng)村群眾的福祉漠不關心，也幾乎無人關心民族主義理想。