塞拉斯將車速降到每小時五英里。行駛到山腳下的時候，他踩著剎車向前開——這是他自創(chuàng)的泥地滑行技術(shù)。車輪有些打滑，他就勢拐彎，然后停車。他拿起放在座椅上的牛仔帽，下了車，關(guān)上車門，走進樹林，沿山坡下行。地上鋪著厚厚的落葉，濕漉漉的。塞拉斯險些滑倒，他隨手抓住藤條，搖落一大片水珠，淋濕了自己。山坡陡峭，但山下的風(fēng)景很美。除了松樹，他不認(rèn)識其他樹種。剛下過雨，樹干顏色更暗，地上長著蘑菇或苔蘚。越往下走，空氣越?jīng)?。到了山腳，塞拉斯拍了拍肩膀，將帽子翻過來倒掉水珠和落葉。在他身后，是那座熱帶小山，散發(fā)著雨水和蟲子的味道。樹葉上掛著水珠，空氣中充滿了能量，仿佛被閃電賜予了力量。松鼠在空地上躥來躥去，躲避著啄木鳥的圈套，印第安母雞在樹林里叫著。

他沿著水邊前行，驚得青蛙紛紛從香蒲和蘆葦里跳出來。塞拉斯覺得，凱因河就像塊沼澤地。河水幾乎不流動，青蛙掠過、潭底冒泡或者魚兒浮上來的時候，安靜的黑潭才略有動靜。水面漂浮著落葉、枯枝、酒瓶和廢棄物，湊成一個漂浮的垃圾堆。塞拉斯不明白，究竟是誰大老遠(yuǎn)的到這里來扔垃圾。他舉起手來扇著涼風(fēng)，成群的飛蟲在樹枝高處飛來飛去，好像迷你玩具飛機擺成的矩陣。塞拉斯想，沒準(zhǔn)兒就是只野貓，跑到河邊，然后死了。動物和人都有受傷后拼命尋找水源的本能。

塞拉斯想起了自己的母親，她已經(jīng)去世八年了。那時候，他和母親住在狩獵的小木屋里，周圍的土地歸白人所有。木屋不通水電，更沒有燃?xì)?。他們住進小屋一周左右，有只獨耳貓出現(xiàn)在門廊上，陰囊有核桃那么大。當(dāng)時天剛黑，他和母親把貓趕走了。第二天清早，他們發(fā)現(xiàn)，小貓又回來了，躺在臺階上，爪子里有只掙扎的老鼠。母親說：“天啊，它在展示本領(lǐng)，以求收養(yǎng)?！庇谑?，他們收養(yǎng)了小貓，它溜到了母親床上，母親說正好可以暖腳。幾個月后，他們搬出小木屋，小貓也跟著他們搬進新家。本以為小貓可以活很多年，一直陪伴他們，但是有一天，它不見了。那時候，塞拉斯正準(zhǔn)備離家，去牛津開始大學(xué)四年級的生活，并沒有留意。等到他發(fā)覺問起母親時，母親說貓兒已經(jīng)失蹤快一個月了。

“它去哪里了？”

“走了，親愛的?！蹦赣H說。

“走了？”

母親頭戴發(fā)網(wǎng)，正在水池邊洗衣服。她說：“貓兒死了，塞拉斯。當(dāng)小動物的生命行將結(jié)束時，它會自己離開，去等死?！?/p>

塞拉斯往前走，發(fā)現(xiàn)旁邊的灌木叢不那么稠密了，空氣也更加悶熱潮濕。然后，樹蔭不見了，敞開的樹枝迎向灰白的天空，眼前是紅花花的木頭、熱騰騰的毒菌、一群群的飛蟲、濕漉漉的樹葉和亮晶晶的蛛網(wǎng)。塞拉斯聽到耳邊有蚊子嗡嗡飛，伸手一拍，蚊子就變成甜兮兮的腐尸。他加快步伐，鞋子上沾滿了落葉。

五十碼開外處，有東西俯沖過來。他停住，迅速做出側(cè)投姿勢，腳下泥土微微顫動。但是，那東西卻轉(zhuǎn)了方向，飛向空中。塞拉斯看清了，原來是一只禿鷹。遠(yuǎn)處，還有更多禿鷹，有的在水面盤旋，有的在岸邊徘徊。

越靠近沼澤地，氣味越難聞。成群結(jié)隊的禿鷹圍在附近，它們就像吃了類固醇的烏鴉，脖子和腦袋光禿禿的，紅臉，長有公雞般的腫塊，爪子上長滿鱗片物，鷹鉤嘴。

塞拉斯邊走邊用手扇風(fēng)乘涼，他心里盤算著，決定不開槍殺禿鷹。兩年前，夏博頒布了法令。從那以后，他就只對著靶子練槍。其實，塞拉斯從未開槍實戰(zhàn)，連木樁上的烏龜也沒打過。

又一只禿鷹從岸邊飛起，點著沼澤，劃開它自己的倒影，落在樹干上，來回倒著爪子。塞拉斯記起，拉里·奧特曾經(jīng)說過，被禿鷹占領(lǐng)并作為棲息地的大樹必死無疑。塞拉斯聞到了死亡的味道。他深吸了口氣，繼續(xù)向前。大樹枝遮擋著去路，他低頭躲過一根矮藤，提防著草叢里的蛇?！伴L著棉花嘴的莫卡辛鞋”①[①?Cottonmouth-moccasins，北美印第安人穿的一種無后跟軟皮平底鞋。]，母親總是這樣形容蛇?！皻埲痰睦蠔|西，” 她說，“身體像黑人的手臂一樣黝黑健碩，但嘴巴卻像黑人兄弟采的棉花一樣慘白狠毒”。