1920年11月，湖南軍閥趙恒惕擠走譚延闿，取得湖南省長(zhǎng)兼督軍的職位。趙恒惕為愚弄人民，鞏固既得地位，于1921年4月，在長(zhǎng)沙各報(bào)刊公布《湖南省憲法草案》，1922年元旦頒布《湖南省憲法》。3月，依據(jù)其法，改造了省議會(huì)，接著又表演了一場(chǎng)“民選省長(zhǎng)”的丑劇。毛澤東一方面在湖南《大公報(bào)》上發(fā)表文章揭露趙恒惕的真面目，同時(shí)決定利用趙恒惕的假民主，倡議勞動(dòng)立法。1922年5月1日，毛澤東利用紀(jì)念“五一”勞動(dòng)節(jié)的時(shí)機(jī)，在湖南《大公報(bào)》發(fā)表《更宜注意的問(wèn)題》一文，要求“自治省的湖南”，更宜注意勞工的三件事，即“一、勞工的生存權(quán)，二、勞工的勞動(dòng)權(quán)，三、勞工的勞動(dòng)全收權(quán)”。他批評(píng)省憲法“雖然冠冕堂皇，可惜全沒(méi)有涉及這幾點(diǎn)!美其名曰全民政治，實(shí)際拋棄了至少百分之九十九的勞工!”他提醒人們不要對(duì)省憲法抱有幻想。毛澤東在文中暗示：勞工是社會(huì)的臺(tái)柱子，是棄不了的，“‘殷鑒不遠(yuǎn)’，俄羅斯的資本階級(jí)、貴族階級(jí)就是個(gè)榜樣，他們現(xiàn)在是已經(jīng)后悔不及了!”

毛澤東的立法觀點(diǎn)比后來(lái)中國(guó)勞動(dòng)組合書記部提出的《勞動(dòng)立法大綱十九條》要早得多，毛澤東是中國(guó)勞動(dòng)立法運(yùn)動(dòng)的首倡者。

1922年6月15日，中共中央第一次發(fā)表《對(duì)于時(shí)局的主張》，把勞動(dòng)立法作為黨“目前奮斗的目標(biāo)”之一。中共二大進(jìn)一步提出：“工會(huì)進(jìn)行勞動(dòng)者的經(jīng)濟(jì)改良運(yùn)動(dòng)，必須進(jìn)行勞動(dòng)立法運(yùn)動(dòng)”。中國(guó)勞動(dòng)組合書記部貫徹中央決定，于8月向全國(guó)各地工會(huì)發(fā)出開(kāi)展勞動(dòng)立法運(yùn)動(dòng)的通告。中國(guó)勞動(dòng)組合書記部還擬就勞動(dòng)立法原則和勞動(dòng)法大綱19條。

毛澤東接到中國(guó)勞動(dòng)組合書記部的通知后，積極參與領(lǐng)導(dǎo)勞動(dòng)立法運(yùn)動(dòng)，并同總部負(fù)責(zé)人鄧中夏以及上海、武漢、廣東、北京分部負(fù)責(zé)人聯(lián)名向眾議院遞呈“請(qǐng)?jiān)笗奔皠趧?dòng)法案大綱十九條，要求眾議院采納通過(guò)，在憲法內(nèi)將十九條予以規(guī)定，并要求取消“暫行新警律”第224條“罷工騷擾罪”及“治安警察條例”。毛澤東等還將“請(qǐng)?jiān)笗焙蛣趧?dòng)法大綱十九條發(fā)表在湖南《大公報(bào)》上

9月6日，毛澤東領(lǐng)導(dǎo)中國(guó)勞動(dòng)組合書記部湖南分部、長(zhǎng)沙土木工會(huì)、新河粵漢鐵路工人俱樂(lè)部、工友協(xié)進(jìn)社、長(zhǎng)沙理發(fā)工會(huì)、安源路礦工人俱樂(lè)部等團(tuán)體舉行勞動(dòng)立法運(yùn)動(dòng)大會(huì)，組織湖南勞動(dòng)立法大同盟、湖南各公團(tuán)聯(lián)合會(huì)，并以各工會(huì)、各公團(tuán)的名義致電北京參眾兩院，要求從速通過(guò)勞動(dòng)法案大綱十九條。通電告誡議員們：若勞動(dòng)法案未能通過(guò)，則“諸君不啻自絕于民眾，我全國(guó)勞動(dòng)者不得不奮其神圣之威權(quán)，起為一致之團(tuán)結(jié)，為自由而戰(zhàn)，為生存而戰(zhàn)，為取得應(yīng)有之權(quán)利而戰(zhàn)”。為擴(kuò)大影響，湖南分部還將電文發(fā)送北京《晨報(bào)》、《工人周刊》、上?！稌r(shí)事新報(bào)》、《民國(guó)日?qǐng)?bào)》、漢口《江聲日?qǐng)?bào)》、湖南《大公報(bào)》、《民治日?qǐng)?bào)》等報(bào)刊，并請(qǐng)它們轉(zhuǎn)全國(guó)各報(bào)館、各工會(huì)、各團(tuán)體，請(qǐng)報(bào)界、工界和各界“辦事公道，大加贊助”。

值得注意的是，毛澤東在倡導(dǎo)勞動(dòng)立法運(yùn)動(dòng)時(shí)，就著手組織工人，把基點(diǎn)立在工人的團(tuán)結(jié)、自己解放自己上。他派黨的干部到新河站辦工人夜校，成立了粵漢鐵路工人俱樂(lè)部；他多次去安源，了解工人生產(chǎn)、生活情況，和工人親切談心，并派李立三到安源辦工人夜校，建立安源路礦工人俱樂(lè)部；他以“十人團(tuán)”的形式把長(zhǎng)沙泥木工人組織起來(lái)，成立長(zhǎng)沙泥木工會(huì)，并親自起草長(zhǎng)沙泥木工會(huì)章程18條；他還在長(zhǎng)沙人力車工會(huì)、筆業(yè)工會(huì)成立大會(huì)上發(fā)表激動(dòng)人心的演講。這樣，勞動(dòng)立法運(yùn)動(dòng)之后，湖南有組織的工人階級(jí)很快投入罷工斗爭(zhēng)中。

以毛澤東為首的中共湘區(qū)委員會(huì)、勞動(dòng)組合書記部湖南分部根據(jù)中共中央的部署，把馬克思主義同工人運(yùn)動(dòng)相結(jié)合，結(jié)合湖南實(shí)際，在1922年下半年，先后發(fā)動(dòng)和領(lǐng)導(dǎo)了粵漢鐵路武長(zhǎng)段、安源路礦、長(zhǎng)沙泥木、長(zhǎng)沙鉛印等10多處4萬(wàn)余工人參加的罷工斗爭(zhēng)，形成了湖南第一次工人運(yùn)動(dòng)高潮。

1922年11月，新河、岳州、株萍和徐家棚四個(gè)鐵路工會(huì)，在新河成立粵漢鐵路總工會(huì)。大會(huì)由毛澤東主持，全省各工會(huì)都派代表參加。這是全國(guó)鐵路工人中最早的統(tǒng)一組織。成立會(huì)通過(guò)發(fā)起組織湖南全省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)的決議。隨即，省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)第一次代表大會(huì)召開(kāi)。毛澤東代表粵漢鐵路總工會(huì)出席，并被推為會(huì)議主持人。11月5日，省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)第二次代表會(huì)議召開(kāi)，討論通過(guò)由毛澤東等起草的《湖南全省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)章程》，選舉毛澤東為干事局總干事，郭亮為副總干事，任樹(shù)德、羅學(xué)瓚等為各科正副主任，并將工團(tuán)聯(lián)合會(huì)的成立通告全國(guó)。湖南全省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)是全省統(tǒng)一的工人組織，也是當(dāng)時(shí)中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的全國(guó)“兩大地方組合”之一(另一為湖北省工團(tuán)聯(lián)合會(huì))。自此，湖南工人階級(jí)緊密地團(tuán)結(jié)在以毛澤東為總干事的全省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)周圍。

省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)成立以后，中共湘區(qū)委根據(jù)毛澤東的建議，針對(duì)趙恒惕政府對(duì)工人運(yùn)動(dòng)的誣蔑，決定派出代表，利用湖南省憲法，向省政府及趙恒惕作說(shuō)理斗爭(zhēng)。

1922年11月11日至13日，省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)總干事毛澤東，率領(lǐng)11個(gè)工團(tuán)的代表郭亮、任樹(shù)德等23人，會(huì)見(jiàn)省長(zhǎng)趙恒惕。毛澤東等就政府對(duì)工界的態(tài)度、工人集會(huì)、結(jié)社、信仰等10個(gè)問(wèn)題，同趙恒惕及長(zhǎng)沙縣知事周瀛干等進(jìn)行面對(duì)面的說(shuō)理，迫使趙恒惕承認(rèn)“憲法當(dāng)然完全有效”。這次說(shuō)理斗爭(zhēng)是毛澤東和湖南工人階級(jí)進(jìn)行合法斗爭(zhēng)的一個(gè)典范。

1923年京漢鐵路工人“二七”大罷工被殘酷鎮(zhèn)壓后，全國(guó)工人運(yùn)動(dòng)暫時(shí)轉(zhuǎn)入低潮。在湖南，由于毛澤東和中共湘區(qū)委員會(huì)及時(shí)采取“彎弓待發(fā)”的方針，整頓工會(huì)組織，加強(qiáng)對(duì)工人的教育，發(fā)展黨團(tuán)員，保存積蓄革命力量，并開(kāi)拓工人運(yùn)動(dòng)和反帝斗爭(zhēng)、學(xué)生運(yùn)動(dòng)、農(nóng)民運(yùn)動(dòng)結(jié)合起來(lái)的新路。因此，湘區(qū)工人運(yùn)動(dòng)得到繼續(xù)發(fā)展。銅官陶業(yè)、湖南造幣廠、漢冶萍公司株洲轉(zhuǎn)運(yùn)局、常德泥木、縫紉、第一紗廠、長(zhǎng)沙人力車、衡陽(yáng)染織業(yè)等，或建立工會(huì)，或要求提高工資，或舉行罷工。到1923年底，湖南全省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)所轄的工會(huì)達(dá)32個(gè)，會(huì)員約4萬(wàn)人。

毛澤東和中共湘區(qū)委及中國(guó)勞動(dòng)組合書記部湖南分部領(lǐng)導(dǎo)的湖南工人運(yùn)動(dòng)工作出色，“引起社會(huì)之注目”，1923年6月，在中共三大上，總書記陳獨(dú)秀總結(jié)了黨在二大以來(lái)中央和各地區(qū)的工作，在批評(píng)了上海、北京、湖北同志工作有疏漏時(shí)指出：“只有湖南的同志，可以說(shuō)工作得很好。”