1918年8月，為了籌組赴法勤工儉學(xué)活動(dòng)，毛澤東第一次來到北京。經(jīng)楊昌濟(jì)介紹被安排在由李大釗兼主任的北京大學(xué)圖書館當(dāng)助理員。

毛澤東在圖書館的工作地點(diǎn)是第二閱覽室，也叫“日?qǐng)?bào)閱覽室”或“新聞報(bào)紙閱覽室”，具體負(fù)責(zé)登記新到報(bào)刊和來閱覽人姓名，管理15種中外文報(bào)紙。毛澤東在這里的工作平凡瑣碎，每月月薪8塊銀元。1936年毛澤東向斯諾曾談到他在圖書館當(dāng)助理員的情況：“我的職位低微，大家都不理我。我的工作中有一項(xiàng)是登記來圖書館讀報(bào)的人的姓名，可是對(duì)他們大多數(shù)人來說，我這個(gè)人是不存在的。在那些來閱覽的人當(dāng)中，我認(rèn)出了一些有名的新文化運(yùn)動(dòng)頭面人物的名字，如傅斯年、羅家倫等等，我對(duì)他們極有興趣。我打算去和他們攀談?wù)魏臀幕瘑栴}，可是他們都是些大忙人，沒有時(shí)間聽一個(gè)圖書館助理員說南方話。”但是，管理報(bào)刊之便，毛澤東有機(jī)會(huì)閱讀了大量新出版的報(bào)紙雜志，汲取了許多新知識(shí)。當(dāng)時(shí)，北京大學(xué)是全國(guó)新文化運(yùn)動(dòng)的中心，各種思潮在這里傳播，各種學(xué)術(shù)團(tuán)體如雨后春筍，一些新文化運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖人物如陳獨(dú)秀、李大釗、魯迅、胡適等都曾在這里任教。這些給毛澤東以極大的吸引力。他利用北京大學(xué)的有利條件，經(jīng)常去聽他所感興趣的課，還參加了北京大學(xué)哲學(xué)研究會(huì)、新聞學(xué)研究會(huì)。在參加這些研究會(huì)的活動(dòng)中，他認(rèn)識(shí)了陳公博、譚平山、邵飄萍等人，尤其是邵飄萍對(duì)他幫助很大。邵飄萍當(dāng)時(shí)任《京報(bào)》總編輯，新聞學(xué)研究會(huì)的講師。毛澤東曾在新聞學(xué)研究會(huì)聽他講《新聞工作的理論與實(shí)踐》課程，還多次拜訪邵飄萍，在新聞理論知識(shí)方面得到邵飄萍的許多教益，這對(duì)他后來回湘主編《湘江評(píng)論》等刊物，產(chǎn)生了積極的影響。

毛澤東除經(jīng)常拜訪楊昌濟(jì)、黎錦熙之外，還拜訪了陳獨(dú)秀、胡適、蔡元培等知名人士，同他們討論新思潮等各種問題。并曾與在京的新民學(xué)會(huì)會(huì)員分別邀請(qǐng)蔡元培、陶孟和、胡適等談學(xué)術(shù)和人生問題，以求開闊眼界，增長(zhǎng)知識(shí)。當(dāng)時(shí)，毛澤東對(duì)政治的興趣不斷增長(zhǎng)，思想也越來越激進(jìn)。他讀了一些關(guān)于無政府主義的小冊(cè)子，很受影響，常常和一個(gè)名叫朱謙之的同學(xué)討論無政府主義和它在中國(guó)的前景，并贊同工讀主義等許多無政府主義的主張。但是，這時(shí)對(duì)他的思想發(fā)生直接影響的是李大釗，李大釗從日本留學(xué)歸國(guó)后，于1917年冬受聘北京大學(xué)，接替章士釗為圖書館主任。李大釗任圖書館主任后，積極擴(kuò)充宣傳新文化、新思想的書籍，包括許多馬克思主義的書籍。不少激進(jìn)的學(xué)生常到圖書館來請(qǐng)他介紹宣傳新思想的書籍，和他討論、研究各種思潮，其中也包括馬克思主義。毛澤東來到北京時(shí)，李大釗已接受了馬克思主義，并在積極傳播馬克思主義，因此，在李大釗領(lǐng)導(dǎo)下的北京大學(xué)圖書館，實(shí)際上成了北京大學(xué)校內(nèi)一個(gè)研究、傳播馬克思主義的中心。毛澤東在北京大學(xué)圖書館當(dāng)助理員，自然直接受到李大釗的影響。他有機(jī)會(huì)到李大釗處請(qǐng)教，并及時(shí)地閱讀了李大釗發(fā)表的《庶民的勝利》、《布爾什維主義的勝利》等歌頌俄國(guó)十月革命和宣傳馬克思主義的文章。他還參加了李大釗等組織的研究各種新思潮的學(xué)生活動(dòng)。他開始逐步清除無政府主義思潮的影響，放棄了許多他原來贊成的無政府主義主張。1936年毛澤東曾對(duì)斯諾回憶說：

“我在李大釗手下在國(guó)立北京大學(xué)當(dāng)圖書館助理員的時(shí)候，就迅速地朝著馬克思主義的方向發(fā)展”。

毛澤東在北京大學(xué)圖書館工作期間，一面認(rèn)真工作、勤奮學(xué)習(xí)，一面積極組織湖南學(xué)生開展赴法勤工儉學(xué)活動(dòng)。當(dāng)時(shí)湖南赴法勤工儉學(xué)的青年，有一部分被安排到設(shè)在長(zhǎng)辛店鐵路工廠的留法預(yù)備班，進(jìn)行半工半讀。毛澤東為了籌辦這批青年的赴法路費(fèi)，曾于這年冬季來到長(zhǎng)辛店鐵路機(jī)車車輛廠，并對(duì)工廠進(jìn)行了調(diào)查。他深入了解工廠和工人的生產(chǎn)和生活狀況，在職工中尋東問西，從生產(chǎn)細(xì)節(jié)到工廠經(jīng)營(yíng)范圍、方針，從整個(gè)工廠的收益到職工們的個(gè)人生活，做了詳盡的調(diào)查。這是毛澤東第一次細(xì)致地調(diào)查現(xiàn)代產(chǎn)業(yè)工廠和深入地接觸眾多的產(chǎn)業(yè)工人，對(duì)促進(jìn)他向馬克思主義轉(zhuǎn)變具有重大的意義。

這期間，他還參加了鄧中夏等進(jìn)步青年組織的北京大學(xué)平民教育講演團(tuán)，并同鄧中夏、羅章龍等一些進(jìn)步青年保持著密切的聯(lián)系。

1919年3月12日，毛澤東偕同一批準(zhǔn)備赴法的湖南青年離開北京，于14日到達(dá)上海。在上海的20多天中，他參加了兩次赴法勤工儉學(xué)生的歡送會(huì)，兩次到碼頭送別。

4月6日，毛澤東從上海回到了長(zhǎng)沙。此后，他“就更加直接地投身到政治中去”。經(jīng)過五四運(yùn)動(dòng)的戰(zhàn)斗洗禮，毛澤東的思想觀念迅速地向馬克思主義方向發(fā)展。在他撰寫的《湘江評(píng)論》創(chuàng)刊宣言、《民眾的大聯(lián)合》、《陳獨(dú)秀之被捕及營(yíng)救》等許多文章中，歌頌俄國(guó)十月革命的勝利，批判帝國(guó)主義和封建主義，號(hào)召民眾聯(lián)合起來進(jìn)行改革和斗爭(zhēng)，宣傳沖破迷信和傳統(tǒng)的束縛等，因而得到各方面的好評(píng)。

為了公開揭露張敬堯的罪行，爭(zhēng)取全國(guó)各界對(duì)驅(qū)張運(yùn)動(dòng)的贊同和支持，毛澤東率領(lǐng)驅(qū)張代表團(tuán)于12月18日抵達(dá)北京。這是他第二次來北京。

毛澤東在北京組織驅(qū)張活動(dòng)的同時(shí)，閱讀了許多介紹俄國(guó)情況的書刊，并熱心地搜尋和研讀當(dāng)時(shí)所能找到的為數(shù)不多的用中文撰寫或翻譯的共產(chǎn)主義書籍。他還同正在北京大學(xué)秘密建立馬克思學(xué)說研究會(huì)的李大釗、鄧中夏等密切聯(lián)系，用心閱讀他們介紹的馬克思主義的書刊。這時(shí)，毛澤東較多地受到馬克思主義理論和俄國(guó)革命歷史的影響，對(duì)社會(huì)歷史的發(fā)展有了比較正確的理解。

這次在北京，毛澤東于1920年1月加入由李大釗、王光祈等人發(fā)起成立的少年中國(guó)學(xué)會(huì)。

這是五四時(shí)期的著名社團(tuán)。宗旨為：本科學(xué)的精神，為社會(huì)的活動(dòng)，以創(chuàng)造“少年中國(guó)”。學(xué)會(huì)的信條是：奮斗、實(shí)踐、堅(jiān)忍、儉樸。后來成為共產(chǎn)黨員的張聞天、鄧中夏、惲代英、高君宇、趙世炎、黃日葵、田漢等，都曾是這個(gè)學(xué)會(huì)的會(huì)員。

1920年4月11日，毛澤東離開北京，到上海繼續(xù)做驅(qū)張工作。他5月初到上海，并在上?；顒?dòng)了將近3個(gè)月。這期間，他同陳獨(dú)秀多次會(huì)晤，討論過自己讀過的馬克思主義書籍以及組織湖南改造促進(jìn)會(huì)的計(jì)劃。當(dāng)時(shí)，陳獨(dú)秀在上海成立了馬克思主義研究會(huì)，并正在籌建上海共產(chǎn)主義小組，為建立中國(guó)共產(chǎn)黨作思想上和組織上的準(zhǔn)備。毛澤東后來對(duì)斯諾談到他在上海同陳獨(dú)秀的交往，說：“陳獨(dú)秀談他自己的信仰的那些話，在我一生中可能是關(guān)鍵性的這個(gè)時(shí)期，對(duì)我產(chǎn)生了深刻的印象?！辈⒄J(rèn)為：“他對(duì)我的影響也許超過其他任何人”。

毛澤東自己曾說：“記得我在1920年，第一次看了考茨基著的《階級(jí)斗爭(zhēng)》，陳望道翻譯的《共產(chǎn)黨宣言》和一個(gè)英國(guó)人作的《社會(huì)主義史》，我才知道人類自有史以來就有階級(jí)斗爭(zhēng)，階級(jí)斗爭(zhēng)是社會(huì)發(fā)展的原動(dòng)力，初步地得到認(rèn)識(shí)問題的方法論?？墒沁@些書上，并沒有中國(guó)的湖南、湖北，也沒有中國(guó)的蔣介石和陳獨(dú)秀。我只取了它四個(gè)字：‘階級(jí)斗爭(zhēng)’，老老實(shí)實(shí)地來開始研究實(shí)際的階級(jí)斗爭(zhēng)?！泵珴蓶|說：“我一旦接受了馬克思主義是對(duì)歷史的正確解釋以后，我對(duì)馬克思主義的信仰就沒有動(dòng)搖過?！搅?920年夏天，在理論上，而且在某種程度的行動(dòng)上，我已成為一個(gè)馬克思主義者了，而且從此我也認(rèn)為自己是一個(gè)馬克思主義者了?！?/p>