毛澤東在湖南一師求學(xué)期間，國際上爆發(fā)了第一次世界大戰(zhàn)。在國內(nèi)，專制與共和、民主與封建的斗爭(zhēng)異常激烈，整個(gè)社會(huì)處于劇烈的動(dòng)蕩時(shí)期。特別是1915年，陳獨(dú)秀主編的《新青年》(最初叫《青年》)雜志創(chuàng)刊，標(biāo)志著新文化運(yùn)動(dòng)的開始。在這樣一個(gè)新的方生、舊的未死的充滿矛盾的年代里，毛澤東懷著強(qiáng)烈的愛國心，時(shí)刻關(guān)注著中國和世界局勢(shì)的發(fā)展變化，思索著中華民族的前途和命運(yùn)。

他主要通過報(bào)紙雜志，了解國際和國內(nèi)形勢(shì)的發(fā)展變化，成了一師校園內(nèi)聞名的“時(shí)事通”。一師有一個(gè)可容納幾十人的閱覽室，是毛澤東天天去的地方，那里有湖南、北京、上海等地出版的報(bào)刊。毛澤東讀報(bào)刊非常認(rèn)真，常常隨身帶著地圖、字典和筆記本，報(bào)刊上提一處地名，就查看地圖，找出位置，疑難字則查查字典，凡重要消息、文章、資料，不論長短，他總是從頭至尾認(rèn)真讀完，并做摘記，寫出心得。

1915年5月7日下午3時(shí)，日本政府向袁世凱政府提出最后通牒，限9日下午6時(shí)前答復(fù)其1月18日向中國提出的“二十一條”要求。袁世凱為了換取日本對(duì)其復(fù)辟帝制的支持，于5月9日接受了除個(gè)別條款外的全部要求。消息傳到湖南，一師師生義憤填膺。為了揭露袁世凱接受“二十一條”修正案，學(xué)生們集資編印了有關(guān)日本帝國主義侵略中國的幾篇文章和資料，題為《明恥篇》。毛澤東仔細(xì)閱讀了這些文章和資料，并作了批注。他在封面上寫道：“五月七日，國民奇恥。何以報(bào)仇?在我學(xué)子!”1915年從夏至冬，毛澤東參加組織了第一師范進(jìn)步師生開展反日、反袁斗爭(zhēng)。當(dāng)袁世凱復(fù)辟帝制之聲甚囂塵上時(shí)，毛澤東團(tuán)結(jié)進(jìn)步師生，公開進(jìn)行反袁演說，并寫文章，和帝制派勸進(jìn)復(fù)辟的丑惡行為進(jìn)行針鋒相對(duì)的斗爭(zhēng)。同時(shí)，他還以學(xué)友會(huì)的名義將著名人士關(guān)于反袁稱帝的文章編印成冊(cè)，在校內(nèi)外廣泛散發(fā)，在社會(huì)上產(chǎn)生了強(qiáng)烈的反響。

1917年10月至1918年5月，毛澤東被推選擔(dān)任第一師范學(xué)友會(huì)總務(wù)兼教育研究部部長，做了大量的工作，使學(xué)友會(huì)的工作特別活躍起來。毛澤東主持一師學(xué)友會(huì)期間，除組織同學(xué)參加愛國反帝宣傳活動(dòng)及各種學(xué)術(shù)和體育活動(dòng)外，還滿腔熱忱地舉辦了工人夜學(xué)。通過辦工人夜學(xué)，毛澤東與城市工人有了廣泛的接觸，并同他們建立了深厚的感情，同時(shí)，也取得了同工人接觸和聯(lián)系的初步經(jīng)驗(yàn)。

隨著時(shí)局的發(fā)展和對(duì)社會(huì)問題的認(rèn)真思索，毛澤東逐漸感到，要實(shí)現(xiàn)救國救民的愿望，還需要更廣泛地結(jié)交有志救國的青年，聯(lián)合更多的同志。為此，1915年9月，他以“二十八畫生”的署名，向長沙各校發(fā)出《征友啟事》。啟事說，“愿嚶鳴以求友，敢步將伯之呼?！碧岢鲆Y(jié)交能刻苦耐勞、意志堅(jiān)定、隨時(shí)準(zhǔn)備為國捐軀的青年。漸漸地，在毛澤東的周圍，團(tuán)聚起一批追求進(jìn)步的青年，其中有蔡和森、何叔衡、蕭子升、張昆弟、羅學(xué)瓚、陳昌、陳書農(nóng)、羅章龍等十余人。他們多數(shù)是第一師范以及各中等學(xué)校的學(xué)生，也有少數(shù)長沙市中小學(xué)的青年教師。1936年，毛澤東同斯諾談道：“這是一小批態(tài)度嚴(yán)肅的人，他們不屑于議論身邊瑣事。他們的一言一行，都一定要有一個(gè)目的。他們沒有時(shí)間談情說愛，他們認(rèn)為時(shí)局危急，求知的需要迫切，不允他們?nèi)フ務(wù)撆嘶蛩饺藛栴}?！泵珴蓶|和這一批志向遠(yuǎn)大的青年經(jīng)常在岳麓山、橘子洲等處聚會(huì)，臧否人物，暢談國事。正如他1925年作的《沁園春·長沙》中所追憶的那樣：“攜來百侶曾游，憶往昔崢嶸歲月稠。恰同學(xué)少年，風(fēng)華正茂；書生意氣，揮斥方遒。指點(diǎn)江山，激揚(yáng)文字，糞土當(dāng)年萬戶侯。”后來，岳麓山劉家臺(tái)子蔡和森的家，成了這批青年聚會(huì)的地方。他們議論的中心問題是“如何使個(gè)人及全人類的生活向上”。經(jīng)過兩年多的醞釀和無數(shù)次的討論，他們形成了一個(gè)共同的認(rèn)識(shí)，就是要“集合同志，創(chuàng)造新環(huán)境，為共同的活動(dòng)”。毛澤東根據(jù)醞釀和討論的結(jié)果，認(rèn)為有必要建立一個(gè)更嚴(yán)密的組織，就和蕭子升、蔡和森等發(fā)起組織了新民學(xué)會(huì)。

1918年4月14日，新民學(xué)會(huì)成立大會(huì)在蔡和森的家里召開。出席會(huì)議的有毛澤東、蔡和森、何叔衡、蕭子升、陳紹休、蕭子暲、鄒鼎丞、張昆弟、陳書農(nóng)、鄒蘊(yùn)真、周明諦、葉兆楨、羅章龍13人，陳昌、李維漢、周世釗、羅學(xué)瓚、熊光楚、曾以魯、傅昌鈺、彭道良8人因各種原因沒有到會(huì)。會(huì)議通過了由毛澤東、鄒鼎丞起草的會(huì)章。會(huì)章規(guī)定：“本會(huì)以革新學(xué)術(shù)，砥礪品行，改良人心風(fēng)俗為宗旨?！薄胺步?jīng)本會(huì)會(huì)員五人以上之介紹及過半數(shù)之承認(rèn)者，得為本會(huì)會(huì)員?！睍?huì)員守則：“1.不虛偽；2.不懶惰；3.不浪費(fèi)；4.不賭博；5.不狎妓?！睍?huì)議推舉蕭子升為總干事，毛澤東、陳書農(nóng)為干事。不久，蕭子升赴法留學(xué)，會(huì)務(wù)由毛澤東主持。新民學(xué)會(huì)很快就成為五四時(shí)期最著名的青年進(jìn)步團(tuán)體之一。

新民學(xué)會(huì)成立以后，會(huì)員大都面臨著向何處去的問題，因?yàn)檫@時(shí)大部分會(huì)員已經(jīng)或即將畢業(yè)。就在這時(shí)，赴法勤工儉學(xué)活動(dòng)已逐漸在全國開展起來。在湖南發(fā)起赴法勤工儉學(xué)運(yùn)動(dòng)，成為新民學(xué)會(huì)成立以后所進(jìn)行的第一次大的行動(dòng)。