“那你還……”

“妓女又不是狼蟲(chóng)虎豹，人家的戲唱紅了東京城。”

“你一輩子總不能賣(mài)唱呀……”

“就怕沒(méi)人聽(tīng)，有人給我鼓掌我就去唱啦！”

這樣說(shuō)了氣話(huà)，蘋(píng)竟感到很輕松，像一間屋子閉死了，沒(méi)空氣，人將昏去時(shí)，突然間開(kāi)了一個(gè)天窗，人就一下緩過(guò)了一口氣，整個(gè)身子都舒坦了。蘋(píng)臉上掛著淺淺的笑，伸手又把窗子打開(kāi)來(lái)。她猛然發(fā)現(xiàn)鐵佛寺塔就框在窗子里，塔頂上的瓦是墨綠色，瓦縫里長(zhǎng)了一層草，還有一棵指頭粗的小榆樹(shù)在塔頂搖搖擺擺。蘋(píng)很奇怪，自己在這窗下坐了兩個(gè)月，竟沒(méi)發(fā)現(xiàn)窗里還框著這般景致。怎么回事呢？

“蘋(píng)，人來(lái)一世不容易，要努力去干正經(jīng)事。”奔舉想開(kāi)導(dǎo)蘋(píng)。

蘋(píng)姐把目光從窗景上拿回來(lái)，擱在奔舉臉上，像研究古文那樣研究著他的臉。她很奇怪奔舉會(huì)說(shuō)出那樣的話(huà)。

“我干了啥事不正經(jīng)？”

“你不能去學(xué)戲?！?

“我又沒(méi)誤了你家刺繡，你管得太寬了。給你說(shuō)，我每天太陽(yáng)落時(shí)都要去山貨店街茶園聽(tīng)?zhēng)锥?，隔三差五還要替桃花唱幾段哩！”

奔舉把手里的書(shū)緊緊一攥，扔在了桌上。長(zhǎng)袍的袖子一揚(yáng)，扇出一股風(fēng)。

瞟奔舉一眼，蘋(píng)冷淡地又開(kāi)始了繡。

“爹在世時(shí)也沒(méi)有這樣管過(guò)我……我今兒還要去學(xué)戲?！?

七

在云雀書(shū)寓里，姑娘們有二十來(lái)個(gè)，若站成一排，鶯鶯燕燕，鳳鳳鶴鶴；有的年輕貌美，有的擅長(zhǎng)詩(shī)畫(huà)，還有的與客人談話(huà)應(yīng)對(duì)如流，很適宜陪外地來(lái)的大商客到東京游覽。鐵塔觀(guān)光，兩湖劃船，繁塔考古，禹王臺(tái)里論學(xué)問(wèn)，都能把客人打發(fā)得稱(chēng)心如意。使客人離開(kāi)東京時(shí)，對(duì)云雀書(shū)寓戀戀不舍，下次又到東京，必然又來(lái)云雀書(shū)寓過(guò)夜度日。在這些姑娘中，蘋(píng)姐比較起來(lái)，并不怎么閃光耀眼。姿容算不上是絕好的美人；學(xué)問(wèn)上，這里有當(dāng)官的前姨太太；藝上，她自己什么樂(lè)器都不懂。她只是對(duì)唱戲酷愛(ài)?？傊?，從哪方面說(shuō)來(lái)，她都算不得上乘。然而和書(shū)寓來(lái)往之間，老板已發(fā)現(xiàn)她有與眾不同的人品；臉部表情正直不阿，瘦弱的身體里也總顯英銳之氣，這是東京妓女群中所沒(méi)有的。且她學(xué)戲聰穎，有一份唱的天資。這就使老板不斷動(dòng)上她的心思。

“桃花，你如讓蘋(píng)接客，我給你三十貫錢(qián)。”

“錢(qián)是不少，可她一心學(xué)的是戲?！?

“那就讓她多試著登臺(tái)，唱紅了，客人要差就專(zhuān)門(mén)讓她去?！?

進(jìn)了仲春，東京近郊的柳絮、楊花，飄飄揚(yáng)揚(yáng)飛滿(mǎn)了京城的巷子。這個(gè)季節(jié)，氣候冷熱適宜，各地商賈都往東京來(lái)，除了中州的洛陽(yáng)、南陽(yáng)、鄭州、禹州的商人到這兒賣(mài)布匹、紅棗、鈞瓷，連江南遠(yuǎn)方的商客也成群結(jié)隊(duì)到東京賣(mài)綢子、刺繡。這些人到東京一住就是十天半月，有的甚至要過(guò)一個(gè)春天。中州人到東京就要聽(tīng)唱，南客像蘇杭二州的人，則離家時(shí)間長(zhǎng)，就要到書(shū)寓要堂差作終日陪伴。南方人聽(tīng)不懂北方人的話(huà)語(yǔ)，所以蘇、杭姑娘便日夜繁忙。有天，桃花去陪客人踏青，看黃河故道，客人也是蘇州人，同鄉(xiāng)見(jiàn)面話(huà)就格外多，說(shuō)好下午回來(lái)還要去茶園清唱，可硬是到日偏西時(shí)還沒(méi)回來(lái)。那個(gè)時(shí)候，古道很有景致可看。有一首民謠說(shuō)：四十五里朱仙鎮(zhèn)，四十五里瓦子坡。四十五里招討營(yíng)，四十五里老黃河。四十五里遠(yuǎn)，桃花當(dāng)然回不來(lái)，老板知道這一點(diǎn)，何況東京北面的黃河兩岸上，有柳園口和陳橋驛的愛(ài)情傳說(shuō)，那里的黃河大堤巍然寬闊，楊柳雜樹(shù)，無(wú)邊無(wú)沿。往北是拍岸河水，奔騰滾滾；往南是無(wú)際的莊稼地，罕見(jiàn)人蹤，無(wú)情人到那兒也會(huì)有情的。不要說(shuō)桃花和她的蘇州老鄉(xiāng)又都是一見(jiàn)面就動(dòng)眉動(dòng)眼的人。

這下，苦了云雀書(shū)寓的老板，和山貨店茶園訂了合同，人家茶園戲票賣(mài)出了，這邊桃花沒(méi)回來(lái)，看客們要罵的可不僅是茶園。老板已經(jīng)經(jīng)營(yíng)了十四年的妓業(yè)，深知失信不光得罪茶園經(jīng)理，那買(mǎi)票的人中不乏云雀書(shū)寓的老主顧，讓這些人空等半天，他們就再也不會(huì)回頭光顧了。

沒(méi)有辦法的辦法，一邊租輛快騾馬車(chē)，到黃河故道尋桃花，一邊讓蘋(píng)先救場(chǎng)，到茶園獨(dú)自清唱。

“救場(chǎng)如救火，錢(qián)好說(shuō)……不能讓看客等?！?

“我不敢……”

“你沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)名角們初次登臺(tái)都不敢，可一咬牙上去，一張嘴反而成功了。”

“桃花只讓我唱過(guò)三次，還都是她和客們累時(shí)要喝水，我去打發(fā)打發(fā)場(chǎng)。三十張聽(tīng)桌沒(méi)有不亂的。”

老板到“四季春”把蘋(píng)叫到鐵佛寺下商量來(lái)商量去，見(jiàn)蘋(píng)不敢接，氣就泄了。

“真不行……我就出高價(jià)到別的書(shū)寓請(qǐng)紅妓頂場(chǎng)了?！?

蘋(píng)想想。

“你請(qǐng)吧。”

老板走了，離開(kāi)鐵佛寺時(shí)，乜斜了一眼蘋(píng)。

“你一輩子也不會(huì)在第四巷有這種機(jī)會(huì)了?！?

遺憾像慢慢抓緊的一只大手，隨著老板越走越遠(yuǎn)的身影，蘋(píng)的心也越來(lái)越緊縮，越來(lái)越空落。后悔完完全全征服了她。

“四季春”的張姨已經(jīng)聽(tīng)兒子說(shuō)過(guò)蘋(píng)每日去學(xué)戲的事，老板一把蘋(píng)叫走，她就尾隨著出來(lái)了，一直在寺角下靜聽(tīng)著。

“回鋪里去吧，你不要睜著眼睛跳火坑?！?

聽(tīng)見(jiàn)這話(huà)，蘋(píng)回身看了一眼張姨，突然就從張姨的話(huà)語(yǔ)里產(chǎn)生了一股勇氣。這勇氣決定了她一生。也許張姨不說(shuō)那句極為平淡的話(huà)，蘋(píng)的一生就是另一種顏色了。

她沒(méi)有回繡鋪，而是徑直跑去追上了老板。

“我去茶園試一試！”

“這就好──唱好唱壞我都給你三貫錢(qián)?！?

“一個(gè)制錢(qián)我也不要，我就想試一試?！?

于是，蘋(píng)姐匆匆去了山貨店茶園，踏上了一條成敗未卜的路，心里又是驚恐，又是激動(dòng)。當(dāng)然，老板另有自己的打算。其實(shí)，缺空的事在書(shū)寓每年都有，找別的紅妓頂缺是最常用的辦法，茶園清唱畢竟不是劇團(tuán)的一臺(tái)戲，主角沒(méi)了就倒臺(tái)。他真正急的是怕桃花“飛鷹”，和那個(gè)南客萬(wàn)一有了真情私奔去，這就費(fèi)了他一堆對(duì)桃花精心栽培的苦心。而這么心急地讓蘋(píng)去頂缺，只是想讓蘋(píng)露個(gè)全臉，唱紅了，東京人就都知道她是第四巷的女子，臟的是臟的，凈的也是臟的，就不愁蘋(píng)不在云雀書(shū)寓把身子弄臟了。這樣看來(lái)，老板也是很有心計(jì)的。