東鄰隔壁還有一家姓姚的。姚老太太約有50多歲，面目倒還和善，但不知為什么她和潘姨太太總是談不攏，久而久之，兩個人見面連招呼也不打了。她有一個干女兒，叫“阿三”，本姓楊，家住清波門頭，人家都稱她作三姑娘。阿三并不管大人之間的糾葛，她一有時間就到這邊串門。

壽生活在這樣一群婦女當中，受著她們的關懷和愛護。慢慢地他心中也生出一種莫名的依戀和溫情。這種變化的標志是，他開始注意這位阿三姑娘了。

阿三每次來，總是先到樓上，同潘姨太太打個招呼，然后走下樓來，站在壽讀書寫字的板桌旁邊，懷里抱著一只名叫“三花”的大貓，看他影寫木刻的字帖。十二三歲的壽，感情尚處在朦朧期，隱約地覺得這個姑娘很不錯，心里想親近她，但總是不知道說什么好。其實在這樣天天見面的日子里，他們很少說話。壽因為讀書太入迷，眼睛這時已經(jīng)相當近視了，所以他后來連阿三姑娘的面貌也記不清了。

其實這阿三姑娘長得并不漂亮，一個尖面龐，一雙烏眼睛，身材瘦小，腳是又尖又小，在女子中是很普通的。然而壽是生活在封閉的世界里，身邊的女人又多是大媽甚至奶奶，對比之下，阿三姑娘的天真和看他習字時的專注，以及她有時候受了氣后的可憐都足以打動壽的內(nèi)心。所以每當阿三姑娘在他的身邊，他好像渾身都有了勁，不自覺振作起來，努力把字寫好，滿足這位意中人的好奇心，并報答她的關懷。

當然這還談不上是愛情。

不過，那時他早已看過不少小說，也知道了男女之間可能有的種種交往。他作為一個男子，對自己的意中人生出一種保護意識，這是一種豪俠好義的念頭。有一天晚上，潘姨太太又談起鄰家姚姓，痛恨不已，末了說道：“阿三那小東西，也不是個好貨，將來總要流落到拱宸橋去做婊子的?！痹谝慌缘膲勐犃?，不知道這婊子是干什么的，但從潘姨太太的神情看去，這一定不是好事，心里就想道：“阿三要真的流落做了婊子，我必定要把她救出來?！?/p>

這次的“初戀”——或者可以說是暗戀——當然沒有什么結果。半年后，壽回到紹興。有一天，仆人阮升從杭州回來，說起花牌樓的事，道：“楊家三姑娘得霍亂死了?！眽勐犃?，想象她的模樣和她悲慘的死相，心里很覺得不快。但同時他的心里又安靜下來，仿佛一塊石頭放下了——他從此可以不再為他戀慕過的人操心了。

在杭州期間他很少出門，只是跟著用人去過梅花碑和城隍山，西湖呢，就只到過左公祠和岳墳這兩處。平時的出門，就是到監(jiān)獄里去探望祖父。每次去是上午，一直要陪他坐到下午才回來。

周福清脾氣暴躁，發(fā)怒時，咬手指甲，破口大罵。他在獄中有時也坐下看書，但他更愛到室外走動。他喜歡同禁卒們談笑，有時還愛和罪犯們談天，特別是那些造反者。他誰都敢罵，上到太后皇帝，下到后輩仆人。

對壽，他卻并不罵，而是很耐心地指導他讀書。

獄中備有多種圖書，壽可以自由取閱，例如《四史》、《明季南北略》、《明季稗史匯編》、《綱鑒易知錄》等等。

對祖父布置的功課，例如《詩經(jīng)》和《書經(jīng)》等關乎舉子業(yè)的，壽并不很感興趣。但因為將來必須參加科舉考試，八股文和試帖詩還須練習，不能中斷。祖父特別重視音韻學，讓他將一部《詩韻》抄了兩三遍，這種扎實的訓練對他以后的創(chuàng)作很有幫助。

壽覺得祖父的教育法很開明。祖父認為，讀書人受教育的初始階段應該是自由讀書，廣泛閱覽，以期自然開悟。他鼓勵壽讀小說，如《西游記》、《鏡花緣》、《儒林外史》等等，因為小說語言淺顯，文理順暢，讀得多了能使人“通”，通了之后，再讀別的東西，也就不難了。

此后壽照著這條路子，再讀《三國演義》，文字功底逐漸加深，轉而讀文言的《聊齋志異》，再進到《閱微草堂筆記》。