老大有一時(shí)喜歡跟她老人家開玩笑?？匆娝陂T口的太師椅上，就假裝摔了跟頭，倒在地上，老人家眼力不好，心痛地說：“哎呀，阿寶啊，衣裳弄臟了??！”他就爬起來。等過了一會(huì)兒，他又照樣摔倒，等老太太再說這句話。

過年節(jié)，加上給曾祖母辦喪事，需要人手，周家雇了短工章福慶，孩子們都叫他慶叔，因?yàn)椤案！弊址噶俗娓傅闹M，是不能叫的。慶叔把兒子運(yùn)水也帶進(jìn)城里玩。運(yùn)水臉圓圓的，面頰紅潤(rùn)，頭上戴著一頂小氈帽。他是閏年生的，當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗認(rèn)為不好養(yǎng)活，他的父親便在神像前許了愿，并在他脖子上套了一個(gè)明亮的銀項(xiàng)圈。

他比周家大少爺大兩三歲，兩個(gè)人很快就混熟了。

運(yùn)水知道的東西真多，他給樟壽描述各樣的稀奇物，那在他看來倒是很平常的。單是西瓜田里就有獾豬、刺猬、猹，是樟壽從沒有見過的，海邊的好玩意兒就更多了，貝殼是各樣顏色各種形狀的：鬼見怕、觀音手之類，用線穿起來，戴在手腕和腳踝上，可以避邪……

樟壽就很想得到這樣一個(gè)避邪的好東西。

然而，海邊離家太遠(yuǎn)了，不是他現(xiàn)在所能去得的。唯一可行的是捕鳥，這時(shí)候又正是冬天。于是第二天就請(qǐng)慶叔來，大家一起到百草園里捕鳥。

慶叔是個(gè)中里手，他冷靜沉著，動(dòng)作不緊不慢，先掃開一塊雪，露出地面，再用一跟短棒將一面大竹篩撐起來，在竹篩下面撒些秕谷，短棒上系一條繩子，人拉著繩子的另一頭，躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，看鳥雀飛過來吃食，等它們走到竹篩底下的時(shí)候，人把繩子一拉，鳥雀就被罩住了。不一會(huì)兒，就捉了好多只。

運(yùn)水的本領(lǐng)也不差，沒多久也捉了幾十只。老大看得心里怪癢癢的，于是也想試一試，第一次，明明看見幾只麻雀進(jìn)到竹篩下啄食了，趕緊一拉繩，跑過去一看，什么也沒有。慶叔在一旁笑著說，這是因?yàn)槟闾约绷?，它們還沒有走到中間去的時(shí)候拉繩，等竹篩落下，它們?cè)顼w脫了。于是又試了幾次，總算有了收獲。但也只不過兩三只而已。

慶叔父子來家，給他們兄弟帶來很多新鮮事，使他們久久難忘。

過了年，老大和老二都要去讀書，就少有這樣的快樂了。

但家里因?yàn)樽娓富貋恚炊@得不如以前那樣和睦和安閑了。祖父本來脾氣就壞，加上在家閑居，更要沒事找事。按照清朝制度，父母去世，官員要丁憂三年，其間家中不能有婚嫁禮宴。周福清進(jìn)入仕途較晚，此時(shí)已經(jīng)57歲，丁憂三年，到60歲才能復(fù)職。因此，母親的去世，實(shí)際上決定了他將永遠(yuǎn)在家賦閑。

家里的光景還能勉強(qiáng)過下去。稻田有四五十畝，每年每畝一般收租按一百五十斤算，一年可得將近五千斤谷子，養(yǎng)活十來口人不成問題。

周福清對(duì)這種局面不滿意。他離開家二十多年，中間只回來過一次，來去匆匆，印象不深。這次回來，仔細(xì)觀察，發(fā)覺周家日漸破落，他深感痛心。

新臺(tái)門周圍的環(huán)境變得很惡劣。西隔壁住的是三個(gè)送媽媽（給人送葬的）；臺(tái)門口竟然開了一家棺材店，晦氣重重；院內(nèi)還有一些房子出租，陌生人進(jìn)進(jìn)出出，吵吵鬧鬧，讓人心煩。房子呢，長(zhǎng)期失修，破敗不堪。

子弟中少有爭(zhēng)氣的。子京瘋瘋癲癲，尋死覓活；還有幾個(gè)不務(wù)正業(yè)的已經(jīng)淪為流氓;更多的是染上了煙癮，不可救藥——包括他的兒子伯宜——這是他最最痛恨、最不能寬恕的。他一看見這些人就火冒三丈，他們一見他也退避三舍。

他經(jīng)常嘆息周家后輩沒有出息。兒子周伯宜身體孱弱，運(yùn)氣不佳，幾次考試沒有中舉，尤其使他憂心忡忡。

有限的祖產(chǎn)能吃多久呢？