亨利八世時期（1491年到1547年在位，他以擁有六位妻子而在英國著名），允許四類男士佩戴盾徽，他們分別是peers（即貴族，包括公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵）、knights（即騎士，介紹他們時，可以用“Sir”稱呼）、esquires（即先生，他們?nèi)藬?shù)眾多，原本是騎士的助手，先輩往往也是騎士）、gentlemen（即紳士）。不過，容易引起混淆的是，gentlemen（紳士）也可以用來指稱上述所有四類人，也就是我們所說的上層人士和貴族。他們幾乎都很富有，其中大部分人都想方設法獲取新的社會財富。當亨利國王與羅馬教廷決裂時，原本屬于教會的土地被沒收，成為國王的財產(chǎn)。大約有九十座大型的修道院被解散。另外，在每一個城鎮(zhèn)，都至少擁有一座修道院。在全國范圍內(nèi)，大約有八百個這樣的機構(gòu)，以及大約三倍于皇室的土地。新興階層通過購買這些原本屬于教會的土地很快就變得受人尊敬，地位相對較低的紳士抓住這一機會提高他們的地位，商業(yè)中產(chǎn)階層也意識到他們可以藉此成為一個有領地的紳士。雖然這些人無法成為有世襲爵位的貴族，但只要他們通過購買土地證明了自己是受人尊重的名門望族，有著優(yōu)良的家族傳承，就能標榜自己是紳士。

與騎士、先生等拉丁詞有著明確的軍事起源不同，紳士的新地位并不能簡單地歸結(jié)于某種形式，它既與軍事無關，也與農(nóng)業(yè)勞作無關。他們僅代表著一個新出現(xiàn)的社會范疇，一個位列于“先生”之下的社會階層，僅僅只是紳士。紳士的高貴取決于被認可的社會地位，而貴族是通過世襲、過去的事跡或者與皇室有直接關聯(lián)而獲得的。如果一個男士被認為擁有了足夠多的財富，參與了足夠多的社會活動，那么他就是一個紳士。

從英國一個重要家族——諾?？说陌退诡D家族幸免于難的一封信中可以看到，紳士是如何被形容為彬彬有禮的，這也是紳士所必需的。這封信列舉了成為紳士所必需的四個條件：首先是世襲的紳士血統(tǒng)；其次，大部分的收入來源于所擁有的土地；第三個資格就是擔任官職。人們總是認為那些被選為官員的人比自己地位要高，至少不低于自己；第四個資格是與貴族血統(tǒng)的人有親屬關系或慣常的結(jié)合。

到了16世紀，紳士的定義中開始包含一些新的因素，如土地、財富及個人追求，更接近于現(xiàn)代的、非軍事的紳士概念。一方面，一批新涌現(xiàn)的知識階層人士被看作是紳士，他們從事法律或宗教工作，曾經(jīng)就讀于劍橋大學或牛津大學，或者在經(jīng)濟高速發(fā)展的年代成為成功的商人；另一方面，關于紳士不該做什么的思想也開始逐漸擴散。按照當代作家約翰·布朗特的說法，那就是“他們不應該去耕田、養(yǎng)牲畜，也不應該做買賣”。耕田、養(yǎng)牲畜、做買賣是當時人們的主要謀生手段，可見，所謂新英國紳士的一個基本特征就是，他們不工作，也不應該工作。

到18世紀，紳士的含義又有了新的變化。1710年，愛爾蘭作家、政治家理查德·斯蒂爾在當時著名的Tatler雜志上撰文寫道：“朝臣、商人以及學者都應該有權擁有紳士稱號，紳士的稱號從來不是取決于一個人所處的環(huán)境，而是取決于他的行為?！边@可以看作是19世紀紳士的內(nèi)涵——紳士是有職業(yè)的人，他們服務于城市和國家。

17世紀的內(nèi)戰(zhàn)，標志著英國從封建主義向資本主義轉(zhuǎn)變，從中世紀晚期過渡到現(xiàn)代早期。內(nèi)戰(zhàn)后，查理一世國王被判犯有叛國罪，并于1649年被押上斷頭臺；他的兒子查理二世被流放。但是，隨著查理二世的登基，英國的君主制又復辟了，傳統(tǒng)官方勢力又重新奪回了控制權，其中的大部分人在18世紀成為了貴族階層，被描繪為農(nóng)業(yè)資本主義時期的準資產(chǎn)階級精英。這些新的社會精英的出現(xiàn)，使得英國進入了“上流社會”（politesociety），這在一定程度上彌合了內(nèi)戰(zhàn)所引發(fā)的社會創(chuàng)傷。在上流社會，不同等級的人之間能夠沒有約束地進行對話。無論是商人與貴族之間，還是小店店主與鄉(xiāng)村紳士之間，都不存在先前幾個世紀因為政治地位與宗教信仰不同所造成的障礙?！吧狭魃鐣贝砹吮?7世紀更為偉大的社會凝聚力。在這一轉(zhuǎn)變過程中，“上流社會”及其機構(gòu)在接下來的兩百年里得到了發(fā)展，紳士開始扮演關鍵角色。