任何一本小說(shuō)中，都會(huì)有一個(gè)或者若干個(gè)“謎”：那對(duì)情侶是不是最后能走到一起，那個(gè)青年能不能報(bào)了殺父之仇，或者未來(lái)究竟發(fā)展成怎樣一個(gè)世界，等等。人類都有好奇心。因此，一個(gè)個(gè)謎團(tuán)也就吸引著讀者繼續(xù)讀下去，直到翻開(kāi)最后一頁(yè)。偵探小說(shuō)可以說(shuō)是將謎團(tuán)最大化的一種類型小說(shuō)，整本書就是一個(gè)大謎團(tuán)——解開(kāi)誰(shuí)是兇手之謎。而在此過(guò)程中，又包含著各式各樣的小謎團(tuán)：沒(méi)有留下兇手腳印的沙灘、不可能進(jìn)出的密閉空間、牢不可破的不在場(chǎng)證明。待到最后一章名偵探娓娓道來(lái)事件的真相，讀者才恍然大悟，感嘆世間竟然有如此巧思。

自1841年美國(guó)作家埃德加·愛(ài)倫·坡發(fā)表《莫格街謀殺案》以來(lái)，偵探小說(shuō)經(jīng)歷了160余年的發(fā)展。這期間不僅出現(xiàn)了阿瑟·柯南·道爾、阿加莎·克里斯蒂、達(dá)謝爾·哈米特、雷蒙德·錢德勒等享譽(yù)世界的大師級(jí)人物，還衍生出了許多流派和子類型，比如解謎推理、硬漢偵探、法庭推理等等。其中解謎推理是愛(ài)倫·坡時(shí)代便誕生的，歷經(jīng)一輩輩大師潛心雕琢，稱得上是偵探小說(shuō)中的正統(tǒng)，也被稱作“本格派”（日文說(shuō)法，即正宗、正統(tǒng)）。

解謎推理在1920年代掀起高潮，成就了偵探小說(shuō)史上的“黃金時(shí)代”。在那個(gè)“名探滿街走，名作天天有”的時(shí)代星，有三個(gè)名字最為耀眼，即阿加莎·克里斯蒂、埃勒里·奎因和約翰·狄克森·卡爾。他們筆下的作品代表了解謎推理的最高峰，時(shí)至今日還廣受追捧。這時(shí)期作品的特色是崇尚推理和謎團(tuán)，要給予讀者公平的線索，讓他們和虛構(gòu)的偵探擁有同等解開(kāi)案件真相的機(jī)會(huì)。詩(shī)人W.H．奧登就分析說(shuō)：“（黃金時(shí)代）偵探小說(shuō)的最奇妙之處在于它恰好最能吸引那種其他形式的‘白日夢(mèng)’文學(xué)無(wú)法影響的人。醫(yī)生、牧師、科學(xué)家或藝術(shù)家這些事業(yè)上相當(dāng)成功的職業(yè)人士是典型的偵探小說(shuō)迷；他們喜歡思考，在各自的領(lǐng)域里都是飽學(xué)之士，因此絕對(duì)無(wú)法忍受《周六晚報(bào)》、《真實(shí)的告解》、電影畫報(bào)或連環(huán)漫畫等讀物。”

讀者靠偵探小說(shuō)來(lái)獲得智力游戲的快感。一旦能先偵探一步解開(kāi)謎團(tuán)，便像獲得了無(wú)尚的榮譽(yù)般興奮。