三年后，公元67年的冬天，12月30日，西行求法的使者回到洛陽。他們不僅帶回了佛陀的畫像和佛陀講法的經(jīng)典，隨同到來的還有兩位印度高僧：攝摩騰、竺法蘭。這次看似偶然的交往，使中原大地從此有了佛教的沙門，從此有了第一座寺院、第一部佛經(jīng)，就像一粒種子播撒在中國的土地上。

公元68年的一天清晨，洛陽城的西雍門外，大興土木。印度來的兩位高僧得到了皇帝極高的禮遇，中國皇帝想為他們修建一個專門生活修行的地方。從此，在洛河之濱，誕生了中原大地上第一座佛教寺院——白馬寺。

相傳，陪同漢使歸來的還有一匹白馬。這匹白馬，歷經(jīng)萬里征途，佛教的經(jīng)典最早由它馱到了中原大地，擔(dān)當(dāng)了中印文化交流的使命。從此，在中國的佛教徒心中，白馬成了佛法的象征。

以后的歲月中，攝摩騰和竺法蘭，靜靜地住在白馬寺里翻譯佛經(jīng)。遺憾的是，他們所譯的佛經(jīng)，只有《四十二章經(jīng)》流傳了下來。

其實，據(jù)學(xué)者們研究，佛法傳入中國的時間，肯定要早于公元67年，至少在公元65年，漢代的楚王劉英在今天的中國徐州，已經(jīng)有了信仰佛教的行為。

而在公元前119年，印度的佛教，便沿著連接中國與中亞、西亞乃至歐洲的絲綢之路進入了今天中國的新疆地區(qū)。

據(jù)史料記載，公元前2年，漢哀帝元壽元年，有位大月氏國的使臣伊存，作為使者來到長安，給中國的學(xué)者口授佛經(jīng)，這是當(dāng)前學(xué)術(shù)界經(jīng)常說起的“伊存授經(jīng)說”，而大月氏國就在今天的阿富汗一帶。

經(jīng)過學(xué)者們的考證，從南亞大陸的印度開始，佛教傳入中國大致分成四條主要線路：

其中一條從古印度西北部，進入現(xiàn)在的阿富汗地區(qū)，穿越帕米爾高原，進入中國的新疆，再傳入中原；

還有一條海上的傳播道路，是從印度洋，穿過馬六甲海峽，進入中國的南海，到達中國的廣東、福建等沿海地區(qū)；漢傳佛教主要是從這兩條沙漠間的道路及海上絲綢之路傳入中國；

還有一條從北印度穿越喜馬拉雅山脈到達青藏高原；藏傳佛教主要是從這條山路傳入中國；

第四條，上座部從印度，經(jīng)現(xiàn)在的緬甸、泰國，傳入中國云南的傣族地區(qū)。

這些線路的延伸和傳遞發(fā)生在不同的年代，途經(jīng)不同的氣候和環(huán)境，面w對著不同民族的習(xí)俗和生活方式，由此也形成了不同的佛教流派。

公元220年到265年，中國歷史進入了三國紛亂的時代，曹魏、東吳和蜀漢各統(tǒng)治一地。曹魏甘露五年，也就是公元260年，在洛陽，一場特殊的宗教儀式在白馬寺舉行。這是一個中國佛教史上重要的時刻：一位叫朱士行的人，登上戒壇。這一刻，“身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷”的儒家倫理，正發(fā)生著變化。在這里，誕生了中國漢地第一個正式受比丘戒的出家人。