明代天啟年間，民間忽然出現(xiàn)了一本武學(xué)秘籍《易筋經(jīng)》。書前有兩篇序言，第一篇署名為唐代開國名將李靖，第二篇為南宋岳飛的部將牛皋。序言中說：達摩圓寂后留下一個鐵箱，弟子打開，發(fā)現(xiàn)內(nèi)存《洗髓經(jīng)》《易筋經(jīng)》各一部，《洗髓經(jīng)》被慧可取走，現(xiàn)已失傳?！兑捉罱?jīng)》則留在少林寺，“至今少林僧眾以角技擅名，是得此經(jīng)之一斑也”。

《易筋經(jīng)》問世之時，“天下功夫出少林”的說法已經(jīng)深入人心，及至清代，以達摩命名的武術(shù)套路層出不窮，武林中人見面，免不了道一句：“大家都是達摩老祖的人?！?/p>

少林功夫跟一般的門派和拳種不一樣，少林功夫的文化內(nèi)涵是禪宗智慧賦予的，修習(xí)者首先表現(xiàn)為對佛教的信仰。對于超常神力和超常智慧的追求，從來都是佛教徒的目標，這是少林功夫神奇的根本原因。今天，對于少林寺來說，少林功夫是一種象征，也是僧眾修行的一種方法。

功夫，動若脫兔；禪，靜若處子。難道，少林寺繼承的這兩樣遺產(chǎn)，都是來自于達摩嗎？

少林功夫如果不是始創(chuàng)于達摩，那么又會是誰呢？

少林寺中緊那羅殿中供奉著一尊緊那羅王手執(zhí)燒火棍的驍勇形像，這尊神像是中國其他寺廟所沒有的。這尊獨一無二的神像，對應(yīng)的正是獨一無二的少林功夫。

傳說元朝至正年間，少林寺來了一位游方僧人，蓬頭、裸背、赤足，被安排在廚房勞作，十分勤勞。他平日少言寡語，閑暇則閉目打坐，不與旁人交往，也沒人知道他的名字。不久，紅巾軍起義，其中一支殺到少林寺，大肆劫掠。這位燒火僧人持棍而出，身形驟然間暴漲數(shù)十丈，嚇退了搶劫者。這神秘的僧人隨之也消失不見。

這個故事在明朝正德年間，被少林主持文載禪師刻碑記錄。在講述了元朝末年這段神奇的故事后，他認定這個燒火僧人“永為少林寺護法”。這尊護法神的名字是那羅延執(zhí)金剛。

那羅延執(zhí)金剛信仰早在唐代佛教界就已流行。他傳統(tǒng)的武器是金剛杵。然而，到了明代正德年間，少林寺僧人們?yōu)樗⒈煜竦臅r候，金剛杵被一根木棍代替了，這是一個耐人尋味的變化。

少林功夫的象征正是棍術(shù)。少林功夫的前提是佛教戒律，“慈悲為壞，普度眾生”，佛教最基本的戒律為：戒殺、戒盜、戒淫、戒酒、戒妄語。所以少林功夫時時表現(xiàn)出節(jié)制謙和、內(nèi)斂、含蓄和講究內(nèi)勁、短小精悍、后發(fā)制人的風(fēng)格。棍作為一種以防御為主的武器，是最能體現(xiàn)少林功夫的這個特點的。

金剛杵變成木棍，顯然適應(yīng)了少林功夫的實際狀況。而拗口的那羅延執(zhí)金剛，最后變成緊那羅王，則很可能是后來的口誤造成的。無論如何，這尊獨一無二的護法神，在少林寺僧人心中，就是少林功夫的神圣象征。