其實對這種頗具代表性的敵我實力判斷，北洋大臣、直隸總督李鴻章早在褚成博第二份奏折上遞幾天前，就已經(jīng)表示過截然不同的看法。當(dāng)7月1日時，清廷上諭李鴻章，認(rèn)為中日局勢“將有決裂之勢”，要求李鴻章就一旦“倭兵起而相抗”后，我方該如何應(yīng)對，預(yù)作準(zhǔn)備。[2]李鴻章接旨后隨即奏復(fù)，其內(nèi)容大出清廷意料，在中樞引起了一場不小的地震。迥異于輿論普遍的軍力估計，李鴻章報告稱北洋海軍可用的戰(zhàn)艦僅僅只有8艘，陸軍方面李鴻章雖然沒有明言，但是稱如果要預(yù)備戰(zhàn)爭，必須先籌餉二、三百萬兩，增募士兵，顯示出現(xiàn)有兵力并不充足。這種情況，顯然和陸軍將兵百萬、海軍亞洲第一的外在形象相差得太遠(yuǎn)。接報后，清政府吃驚不已，第二天寄出密諭，由驛站用500里加急這種特殊的報信形式，快馬流星送往天津，要求李鴻章做出詳細(xì)解釋。

“該督練辦海軍有年，前據(jù)陳奏校閱操演情形，俱臻精密，自已足備緩急。茲據(jù)奏稱，北洋鐵快各艦堪備海戰(zhàn)者只有八艘。究竟海軍所練之兵有若干？此外北洋分扎沿海防軍若干？及直隸綠營兵丁可備戰(zhàn)守者若干？著即逐一詳細(xì)復(fù)奏！”[3]

等到7月4日，就在給事中褚成博上奏憑空分析清軍優(yōu)于日軍，不解為何對日示弱時，李鴻章的詳細(xì)報告也在同一天送到了紫禁城內(nèi)。這份文件，是甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)之前，清政府主管官員對自身軍事實力所做的最明確估計，具有極高的史料價值，從這里我們將看到一番觸目驚心的景象。

李鴻章首先報告海軍的情況，說明為什么只有8艘軍艦可資海戰(zhàn)。

“伏查戰(zhàn)艦以鐵甲為最，快船次之。北洋現(xiàn)有‘定遠(yuǎn)’、‘鎮(zhèn)遠(yuǎn)’鐵甲二艘，‘濟遠(yuǎn)’、‘致遠(yuǎn)’、‘靖遠(yuǎn)’、‘經(jīng)遠(yuǎn)’、‘來遠(yuǎn)’快船五艘，均系購自外洋，‘平遠(yuǎn)’快船一艘，造自閩廠。前奏所云戰(zhàn)艦，即指此八艘而言。此外，‘超勇’、‘揚威’二船，均系舊式，四鎮(zhèn)蚊炮船，僅備守口，‘威遠(yuǎn)’、‘康濟’、‘敏捷’三船，專備教練學(xué)生，‘利運’一船，專備轉(zhuǎn)運糧械……歷考西洋海軍規(guī)制，但以船之新舊、炮之大小遲速分強弱，不以人數(shù)多寡為較量。自光緒十四年后，并未添購一船，操演雖勤，戰(zhàn)艦過少。臣前奏定海軍章程及兩次校閱疏內(nèi)，迭經(jīng)陳明在案。”[4]