科舉考試失敗，借著叔父輩的關系，袁世凱在吳長慶的軍中當上了官，但對于幕府工作袁世凱沒有任何經(jīng)驗，多年間始終表現(xiàn)平平。直到1882年朝鮮發(fā)生壬午兵變，吳長慶、袁保齡奉命率領慶軍赴朝平亂，顯得不適合幕府工作的袁世凱終于展示了他在其他領域的才干。為踏勘尋找合適的登陸地點，袁世凱與北洋水師統(tǒng)領丁汝昌“赤足履砂石行里許，迨登岸，兩足皆破裂”，丁汝昌不由得贊嘆“紈绔少年亦能若是！”[2]慶軍登陸后，“以久無戰(zhàn)事，紀律稍弛”，袁世凱受吳長慶命整頓軍紀，“公乃傳令各營，有入民居及雜伍者斬。適有犯者，立斬數(shù)人”，“有韓紳控奸戮其婦者，公徒步往查，親督搜捕，竟日夜不食，卒獲犯，手刃之”。[3]甚至一名慶軍官員毆傷朝鮮人，袁世凱也并不留情，吳長慶出面“乞貸其一死”，袁世凱佯裝答應，“以案上圖書請吳閱，潛出斬之”。[4]嚴刑竣法下，一時慶軍軍紀肅然，袁世凱也因此得到吳長慶賞識，被一舉提拔為前敵營務處總管。（營務處為清代臨時設立的機構，主要負責軍隊的后勤供應以及行營管理。）

壬午兵變平息后，慶軍留防朝鮮，袁世凱因“治軍嚴肅、剿撫應機”，獲升遷候補同知（五品官），賞戴花翎。正值朝鮮政府請求清軍幫助訓練和武裝朝鮮新軍，袁世凱和朱先民、何增珠三人被吳長慶派遣，分別幫助朝鮮新軍編練。袁世凱在對所部展開訓練時，進一步展露其在軍事方面的才干。

“慰亭使譯者傳諭五百人云，中國練兵，非汝國兒戲比，茍不聽約束者，立刻軍法從事，五百人咸股栗聽命。每日操演時，王教習（袁世凱調用的教官）持鞭睨其側，呼曰‘左足起’，五百人悉舉左足，高下如一，有參差者即揮鞭痛抽，步伐進退前后左右如之，舉槍放響亦如之，教練甫半月，慰亭請國王及吳帥閱操，居然可觀，國王大悅。”[5]

從此袁世凱獲得“能軍”的聲名?！绊n人感戴若父母，婦孺亦知敬愛公……其君臣遇有重要事件，多咨商于公。期間吳公（慶軍統(tǒng)領吳長慶）屢赴津就李相（李鴻章）議事，常數(shù)月不回，留公護諸營……”[6]

1884年，借中法局勢緊張，深忌吳長慶與兩廣總督張樹聲暗結同盟、私立山頭，李鴻章借機把吳長慶三營慶軍調回駐防金州，在朝鮮只留三營軍隊，并舉薦袁世凱擔任總理營務處，會辦朝鮮防務，以此舉來分解吳長慶的兵權。袁世凱深明其中用意，立即與吳長慶切割，投向李鴻章，年僅26歲便少年得志，一躍成為清政府在朝軍隊的領袖人物。

這一年年末，以金玉均為首的朝鮮親日派開化黨人，借著中法齟齬的時機，發(fā)動政變。得悉開化黨人闖入王宮、挾持國王，袁世凱當機立斷，率領慶軍攻入朝鮮王宮，擊退開化黨和在宮中的日本人，日本使館也在混亂中被焚毀，上演了清末中日交涉史上至為火爆的一幕。