猶如是從亞洲大陸伸向日本海的一塊天然跳板，朝鮮半島是日本與東亞大陸隔海相望的地理前哨，自身位置的特殊性，多少會(huì)影響這塊土地未來(lái)的命運(yùn)。

作為前朝的遺留，在李代王朝統(tǒng)治之下的朝鮮半島是清末與中國(guó)保持傳統(tǒng)宗藩關(guān)系的重要屬?lài)?guó)之一。中國(guó)與周邊國(guó)家間的這種宗藩關(guān)系，不同于通過(guò)用武力手段建立的傀儡?chē)?guó)、仆從國(guó)制度，而是在中華文化強(qiáng)盛期，同屬中華文化圈的一些國(guó)家，與文化輸出地中國(guó)所建立的一種文化、情感上的獨(dú)特關(guān)系。這種宗藩制度具體表現(xiàn)為，中國(guó)對(duì)同一文化圈的國(guó)家予以分封，賜予名份，并承擔(dān)對(duì)其政權(quán)的庇護(hù)、應(yīng)援責(zé)任。作為回應(yīng)，受中國(guó)分封的這些屬?lài)?guó)會(huì)定期派出使節(jié)象征性地進(jìn)貢朝見(jiàn)。建立和維系這種宗藩關(guān)系依靠的不是單純的武力威勢(shì)，更多的是文化的歸屬感。一旦遭遇暴力干涉，這種看似堅(jiān)強(qiáng)的紐帶很可能會(huì)在一夜之間變得脆弱不堪。

19世紀(jì)中葉，東亞各國(guó)適逢西方文明大舉東進(jìn)的“數(shù)千年未有之變局”時(shí)代，泛中華文化圈各國(guó)都受到外來(lái)文化前所未有的挑戰(zhàn)。清王朝自顧不暇，周邊國(guó)家藩屬關(guān)系的存廢，基本無(wú)力回天，但唯獨(dú)毗鄰東北的朝鮮，是少數(shù)幾個(gè)清政府想要極力維持宗藩關(guān)系的國(guó)家之一。然而在西方文明主導(dǎo)的近代世界，近代意義上的國(guó)際法是規(guī)范國(guó)家間行為的法理依據(jù)，中國(guó)與屬?lài)?guó)間傳統(tǒng)的宗藩關(guān)系是不被國(guó)際法所承認(rèn)的。蒙昧的清政府不懂得應(yīng)以國(guó)際法認(rèn)可的形式來(lái)重新確認(rèn)與朝鮮等國(guó)的關(guān)系，只是一味強(qiáng)調(diào)其屬于祖宗舊制，希望以此得到國(guó)際承認(rèn)。

“高麗屬?lài)?guó)幾千年，何人不知？和約上所說(shuō)所屬邦土，‘土’字指中國(guó)各直省，此是內(nèi)地，為內(nèi)屬，征錢(qián)糧，管政事；‘邦’字指高麗諸國(guó)，此是外藩，為外屬，錢(qián)糧政事向歸本國(guó)經(jīng)理，歷來(lái)如此，不始自本朝，如何說(shuō)不算屬?lài)?guó)？”[5]

這使得中國(guó)在施行屬?lài)?guó)交涉等各類(lèi)國(guó)際法并不承認(rèn)的權(quán)力時(shí)，很容易被一些別有用心的國(guó)家利用，成為插足干涉的絕佳借口。

近代朝鮮由李氏王朝統(tǒng)治，依附中國(guó)，對(duì)外奉行閉關(guān)鎖國(guó)的保守政策。1863年，國(guó)王哲宗去世無(wú)嗣，王族旁支李昰應(yīng)的次子、年僅12歲的李載晃（后更名李熙）被挑選繼位。新君年幼，于是采用類(lèi)似中國(guó)太后垂簾聽(tīng)政的辦法，由李熙的生父李昰應(yīng)以太上王（大院君）的身份攝政，總攬朝鮮軍國(guó)大權(quán)。十年之后李熙成年，按例親政，李昰應(yīng)不得不交出政權(quán)。李熙的王妃閔氏，即通過(guò)一部韓國(guó)電視劇而為國(guó)人所知曉的“明成皇后”，利用李熙性格柔弱，隱操政權(quán)，大量任用閔姓外戚胡作非為。本就國(guó)弱民貧的朝鮮，又處在國(guó)王、王妃與大院君的政治爭(zhēng)斗中，更是滿(mǎn)目愁云。

日本政府內(nèi)執(zhí)政的薩長(zhǎng)激進(jìn)派，從明治維新開(kāi)始，就處心積慮想要瓦解中朝兩國(guó)間的宗藩關(guān)系，影響、控制朝鮮，將其變?yōu)槿毡镜巧蟻喼薮箨懙臉蝾^堡。