面對眾人的流言蜚語，曾經(jīng)對張居正寄予厚望的曾祖父也因為玄孫的落榜而一病不起，不久就去世了。雖然他走了，但他的那個夢依然還流傳在親戚鄉(xiāng)鄰中間。雖然張白圭已經(jīng)改名張居正了，但他依然是不可一世的神童，是賦詩作文樣樣精通的才子，是一塊等待磨礪的大璞玉，是將來挽救大明王朝的救世宰相。此時的張居正沒有就此心灰意冷，他繼續(xù)在家苦讀。三年之后，張居正又趕往武昌參加了三年一次的鄉(xiāng)試，并如愿以償一舉中第，成為當(dāng)時最年輕的舉人。

16歲就中舉，雖然經(jīng)歷了大起大落，但畢竟還很年輕，也算是少年得志。只不過和一般的少年俊才相比，張居正多了一些老練，比那些夸夸其談的才子更有謀略，也更懂得知恩圖報。雖然在自己初次參加鄉(xiāng)試時顧璘的一個叮囑就使他晚了三年才中舉人，但畢竟有知遇之恩。想當(dāng)年顧璘對自己是多么器重，他的安排一定別有一番苦心。所以，張居正一中舉，就去找顧璘，一則報恩，一則訴怨。

當(dāng)時，嘉靖皇帝因為是從興王府里以一個藩王的身份繼承皇位做了皇帝的，他這個皇帝感覺自己的出生對自己的威望有很大影響，極力要把自己的父親追為“獻皇帝”，把上一任皇帝稱為先皇帝，這樣就顯得自己的皇位比較正統(tǒng)一點。但他的父親已經(jīng)去世多年葬在鐘祥了。為了提升先父陵墓的帝王氣勢，他決定把被他追為“獻皇帝”的父親的陵墓重修一下。

在湖廣巡撫任上的顧璘就理所當(dāng)然地承接了這個差事，在鐘祥督建獻皇帝的陵園。張居正從武昌出發(fā)，坐船沿漢江北上，來到曾經(jīng)的楚國古都，也就是明朝興王封地鐘祥，在這里見到了對自己有知遇之恩，但又讓他平白無故地多受了三年煎熬的顧璘。

“古人都說大器晚成，那是指中才而言的，你不是中才，我竟耽誤了你三年，真心地希望你立志做伊尹、顏回那樣的臣子，千萬不要以少年秀才自負(fù)！”顧璘深沉地囑托著，好像在為一個人訴說冤屈似的。此時的張居正也恍然大悟，顧大人的干預(yù)只不過想除去自己身上的浮華氣息，希望自己能真正有所作為。幸好自己沒有以小人之心度君子之腹，不然將會留下千古遺憾，冤枉自己的恩師一輩子。這樣一來，張居正就更加感激顧璘對自己的栽培了，始終念念不忘。

他深刻牢記恩師顧璘的教誨，不再那么飛揚跋扈不可一世。中舉之后，張家上下也表現(xiàn)得很低調(diào)，沒有聲張也沒有慶賀。不久之后，張居正祖父就在遼王府的宴會上醉酒而死，張家也沒對張鎮(zhèn)的死因做過多的追究，一切都很平常，沒有出現(xiàn)喜極生悲的鬧劇。

第二年，張居正成親了。在一般的社會應(yīng)酬之余，他把所有的時間都放在攻讀各類古書上。嘉靖二十三年（1544年），20歲的張居正進京參加會試。令他想不到的是，這次他又落榜了。因為有上次落榜的經(jīng)歷，這次張居正顯得十分泰然自若，沒有過多的失落，真正做到了不以物喜不以己悲，只是始終抱著自己治國安邦的理想不放。

回家之后，張居正于讀書寫字之余，經(jīng)常深入民間了解社會現(xiàn)狀，對當(dāng)時的一些時政積弊和下層人民反映強烈的一些問題有了初步了解。這為他以后進入政界進行改革積累了實際的生活經(jīng)驗和廣泛的民意基礎(chǔ)。

果然不出所料，又過了三年，嘉靖二十六年（1547年），23歲的張居正再次入京會試，會試通過后又經(jīng)殿試，結(jié)果中二甲進士，被選為庶吉士，供職翰林院。從此，他就開始了參政掌權(quán)、坎坷而又輝煌的從政之旅。