“曾國藩家訓”有八字訣：早、掃、考、寶、書、蔬、魚、豬。這八字訣當中的第一字訣就是“早”字訣，即一定要起得早。

一個人勤奮也好，愚鈍也好，主要體現(xiàn)在這個“早”字上。早還體現(xiàn)為一種勤奮的精神，所以曾國藩在軍中有一條規(guī)矩，就是每天大約五點鐘放醒炮，就像軍營里吹號角。五點多的時候，所有的高參 湘軍的高層，在一起吃飯。曾國藩一定要等每一個人都來到的時候，才開始吃飯。過去曾國藩的下屬把它叫做“進場飯”，早晨的時候，你到這里，才能算你“點卯”，也包含今天所說的報到之意。曾國藩借此檢驗手下人的勤惰。

李鴻章的出身跟曾國藩完全不一樣，他是貴家子弟，父親李文安是一個部級領導干部，他在家里又排行老二，所以受到了很多優(yōu)待。開始李鴻章不愿意過這種早起的清苦生活，結(jié)果往往是：曾國藩讓下面的人叫他的時候，他今天說頭痛，明天推脫肚子疼，總會找一些理由來搪塞。

有一天在東流大營，曾國藩派下面的侍衛(wèi)一遍又一遍地去叫李鴻章，終于把他叫來。之后，曾國藩除了說大家吃飯之外，一句話也沒有說，只聽到筷子的聲音與喝稀粥的聲音。等吃完了飯，大家察言觀色，猜想曾國藩肯定要發(fā)火。

曾國藩吃完飯，把筷子往下一放，正襟危坐地說：“少荃，你到我這里來，我這里只崇尚一個字，那就是誠?！毖酝庵?，如果連最基本的都做不到，何談其他。他經(jīng)常說，為人處世都是從這一個字 誠開始的。李鴻章哪里遇到過這種情況！他覺得，曾國藩在大庭廣眾之下，讓他下不了臺。后來，曾國藩又從正面稱贊李鴻章的與眾不同之處，并用“青出于藍而勝于藍”來積極引導他。

不久，曾國藩的一個幕僚歐陽兆熊要回老家，向曾國藩請假。曾國藩這天很高興，專門為他置酒餞行。酒足飯飽之后，歐陽兆熊說：“老師，我有一個請求，在這里不知當講不當講？”曾國藩說：“可以講，什么事情？”歐陽兆熊說：“我們這里的人每天五點多鐘要吃飯，這個進場飯，不是說我們不能起早，主要是，我們肚子不餓，吃不下去。我請求以后能不能把這個進場飯給免了？”曾國藩一笑，說：“承蒙你提出，進場飯今后就免了?！睔W陽兆熊回到自己家中后，給李鴻章這些人寫信，開玩笑說：“從今以后，你們這些人每天早晨覺睡得非常好，飯也吃得香。但你們每天吃飯的時候，一定要想著，免進場飯這件事情，可是我給你們爭取來的。你們何以報答我？我只要求你們每天吃飯時，祝福我一次！”李鴻章給他回了一封信說：“承蒙你的關照，進場飯已經(jīng)免了。但是我們最痛苦的一件事情又有了，我們現(xiàn)在又要自己另起爐灶，這個錢不知道誰能給我出。你能不能給我出？”

吳汝綸在為李鴻章寫的《李公神道碑》中說：“公生平嚴事曾文正公，出治軍，持國論，與曾公相首尾。其忠謀英斷，能使國重，是非成敗，不毫發(fā)動心，一秉曾公學?！?/p>

有關李鴻章接受曾國藩的教訓，曾國藩的孫女婿吳永在《庚子西狩叢談》專門講到：

公（指李鴻章）平素最服膺曾文正公，啟口必稱我老師，敬佩殆如神圣。嘗告予：文正公你太丈人，是我老師，那真是大人先生。我老師實在厲害。從前我在他大營中，跟隨他辦事，他每天一早起來，六點鐘就吃早飯。我貪睡，總趕不上，但他偏要我一同上桌，我沒法，只得勉強趕上，胡亂盥洗，朦朧前去過卯，真受不了。但習以為常，也漸覺不甚吃苦。所以我后來自己辦事亦能起早，才知道受益不盡。這都是我老師造就出來的。

至于督責的例證，就更多了。劉銘傳的銘字軍沒有經(jīng)過訓練，特別是軍紀方面很差。剛組建不久，就發(fā)生了打死奉賢縣令的事情，曾國藩給劉銘傳等人寫信，信中說：

我成立淮軍，有良苦用心。兩淮風氣剛勁，自古以來，多出英雄豪杰，近來沒有人倡導這種風氣，使淮人甘心與國家作對，為敵軍竭力苦戰(zhàn)至死不悔，即使為國家所用，也因久染惡習