曾國藩去世的日子跟他的父親是同一天（他父親是在咸豐七年二月初四去世的，曾國藩是同治十一年二月初四去世）。見證者薛福成在其日記里詳細記載了當(dāng)時的情景。

右眼已失明兩年多的曾國藩自正月二十三日開始右腳麻木，經(jīng)久稍愈。二十六日傍晚，到水西門碼頭迎接他早年在京城讀書的好友、時任河道總督的蘇廷魁，因發(fā)眩暈舊癥而回衙署調(diào)治。二月初二日晚，眩暈。次日晚，口不能言。初四當(dāng)天上午，薛福成與他下圍棋，一連下了三盤，曾國藩這次特別出奇，三盤都贏了，所以他非常高興。等薛福成出去的時候，他把薛福成送到了窗外。

他回來的時候繼續(xù)辦公，大約辦公到下午的時候，他出去了，到兩江總督署的后花園去散步。他走著走著，連聲喊足麻，接著就向前仆，跟隨在身后的他的兒子曾紀(jì)澤連忙把他扶住，當(dāng)即就傳轎子，把他抬到大廳的中間。任憑大家千呼萬喊，曾國藩這時候已經(jīng)不能說話了，用手指著自己的心，畫了幾個圈圈，別人是否知道他想說什么，不得而知。然后端坐三刻而逝，去世時間是戌時，即晚上的七點鐘。

這樣一個挽救清朝命運于將傾的政治人物的去世，引起了舉國震動?；实鄣弥@一噩耗后，立刻派當(dāng)時非常有名的大臣去治喪，同時輟朝三日，三天不接見朝臣，不處理朝政，以示國家對他的哀悼。

時任陜甘總督的左宗棠正在西北戰(zhàn)場，前往蘭州途中。得到這個消息，他的第一反應(yīng)是感到非常悲痛，在給他的兒子孝威信中說：

滌侯無疾而終，真是大福。惟兩江替人殊非易易，時局未穩(wěn)，而當(dāng)時賢能殊不多覯，頗為憂之。

左宗棠悲痛不已，后來又給他的兒子寫了一封長信，大體表達了三點意思：

第一，他說，曾國藩的去世，我感到十分悲痛。不但從個人的私情交誼上來說，感到悲痛，更重要的是，我為國家的前途感到憂慮。曾國藩這樣一個重量級人物的去世，勢必在整個大清帝國當(dāng)中引起很大的震動。

第二，他說，我們之間過去有爭論，可能別人不太理解。我自己剛剛寫了一副挽聯(lián)，這副挽聯(lián)道出了我真實的心情。世人議論所謂的曾、左不和，是外間腐儒的看法，我們所爭的，都是國家的大事，國事兵略，并非爭權(quán)競勢。

同時纖儒妄生揣擬之詞，何直一哂耶？君臣朋友之間，居心宜直，用情宜厚。此前彼此爭論，每拜疏后即錄稿咨送，可謂鋤去陵谷，絕無城府。至茲感傷不暇之時，乃復(fù)負氣耶？“知人之明，謀國之忠”兩語亦久見章奏，非始毀今譽，兒當(dāng)知吾心也。

第三，他告訴兒子孝威：我送去了四百兩白銀作為喪儀，但仍不足以表達哀思。當(dāng)曾國藩的靈柩過到湘江的時候，你要以晚輩的身份前去祭奠，“牲醴肴饌自不可少，如果能作誄詞以致哀，申吾不盡之意，尤是道理”。最后他告訴兒子：我最佩服曾國藩的是，他的知人之明。所以我寫的挽聯(lián)是：

謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。

挽聯(lián)中的落款特別重要，寫的是“晚生左宗棠”。左宗棠只比曾國藩小一歲，兩人結(jié)識甚早，相知最深。曾國藩后來做大學(xué)士的時候，左宗棠為總督。按照國家規(guī)制，總督在大學(xué)生前應(yīng)以晚輩相稱，即在大學(xué)士前稱“晚”，但左宗棠給曾國藩去信說，我只比你晚生了一年，我們之間能不能破一破官場的規(guī)矩，我今后跟你書信往來的時候仍一如既往，不稱為晚。曾國藩與他開玩笑地說：恕你無罪，今后我們就這樣以兄弟相稱。但是在這種極鄭重的場合，左宗棠送的挽聯(lián)，他恭恭敬敬寫上的是“晚生左宗棠”。

左宗棠這里講的曾國藩的“知人之明”，出自同治七年他給皇帝上的一個奏折，他通過曾國藩識拔劉松山這一典型事例，請求皇帝下一個詔書，讓全國的封疆大吏，以及凡有提拔任用權(quán)的人，都向曾國藩學(xué)習(xí)，學(xué)習(xí)他的“知人之明”。他說：

劉松山本是王珍（湘軍教父羅澤南弟子）舊部，臣十余年前即知曉此人，但沒有感覺他有什么特殊的才能。后來