從1937年6月起，日本華北駐屯軍就在北平西南宛平縣城（在盧溝橋的東端）附近連續(xù)進(jìn)行挑釁性軍事演習(xí)，以便為大規(guī)模的軍事進(jìn)攻制造借口。這時，在東京政界消息靈通人士中，就已開始流傳“七夕之夜，華北將重演柳條溝（湖）一樣的事件”［日］《今井武夫回憶錄》，中國文史出版社，1987年，第12頁。的消息了。

7月7日10時左右，即近衛(wèi)上臺后僅1個月又3天，在盧溝橋附近演習(xí)的日軍詭稱聽到宛平城內(nèi)發(fā)出槍響，致使一名士兵失蹤，要求進(jìn)城搜查，并開槍示威。為平息事端，國民黨華北當(dāng)局答應(yīng)派人調(diào)查。不久，“失蹤”日兵歸隊，但日方?jīng)Q意挑起戰(zhàn)端，趕派援軍包圍了宛平城。8日清晨5時，正當(dāng)雙方代表交涉之時，日軍突然向宛平城發(fā)起了進(jìn)攻，點燃了全面侵華的戰(zhàn)火。

盧溝橋距北平僅15公里，位于向南通往漢口的京漢鐵路沿線，靠近宛平車站，是通往北平的重要門戶，占領(lǐng)了這里就可控制北平乃至整個華北地區(qū)。

盧溝橋事變是自九一八事變以來，日本帝國主義加緊推行侵略中國既定國策的必然結(jié)果。在挑起這一事件后，由于策略上的原因，日本統(tǒng)治階級內(nèi)部在擴大還是不擴大事態(tài)的問題上出現(xiàn)了兩種意見。

在日本軍部內(nèi)，慎重論者認(rèn)為蘇聯(lián)是日本對外擴張的真正威脅，必須全力準(zhǔn)備與蘇聯(lián)進(jìn)行決戰(zhàn)；武力解決中國問題的條件尚不具備，以日本現(xiàn)有的國力，難以支撐一場全面的日華戰(zhàn)爭。目前日本正專心致志完成“滿洲”建設(shè)和對蘇備戰(zhàn)以鞏固國防，不要因插手中國而弄得支離破碎，擔(dān)心日本陷入持久戰(zhàn)。因此，主張“不擴大，就地解決”，采取利用外交手段擴大日本在華利益的方針。而強硬論者則認(rèn)為目前蘇聯(lián)不會干涉日本的行動，英美也無暇東顧，而中國是東亞病夫，不堪一擊，因而主張借此發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭，一舉占領(lǐng)南京。陸相杉山元更是狂妄地宣稱：“最多3個月就解決了?！避姴績?nèi)部出現(xiàn)的分歧，顯示了日本在對華政策上的窘境，而這也是隨著日本侵略政策的逐步推進(jìn)，日蘇、日中矛盾進(jìn)一步擴大而帶來的外交政策上的分歧。