板垣、石原等人在反復研究了橋本的三份電報后，決定將原定的日期提前10天，于9月18日發(fā)動“事變”。而身負緊急軍機重任的建川故意拖延時間，遲至19日晚才將陸軍省的親筆信送到本莊手中，“事變”已是既成事實。

9月18日夜10時20分，關(guān)東軍島本大隊川島中隊的河本末守中尉，按照預定計劃以巡視鐵路為名，率數(shù)名部下向柳條湖附近進發(fā)。河本親自把騎兵用的小型炸藥包安放在南滿鐵路的一段鐵軌下并點燃了導火索，只聽轟的一聲，被炸斷的鐵軌和枕木四處亂飛。隨后日軍故技重施，又制造了一個假現(xiàn)場，擺了3具身穿中國士兵服裝的尸體，誣為炸毀鐵路的兇犯。隨即河本用隨身攜帶的電話機向大隊本部和奉天特務機關(guān)報告，等候在鐵路爆炸地點以北約4公里處文官屯的川島中隊長立即率兵南下，襲擊北大營。這就是日本帝國主義一手制造的九一八事變。

事變發(fā)生后，板垣征四郎以代理關(guān)東軍司令官、先遣參謀的名義，命令獨立守備隊第2大隊攻擊北大營，步兵第29聯(lián)隊攻擊沈陽城。正在旅順的本莊繁深夜11點接到報告后，立即通過電話命令第2師團向沈陽出動，并決定將關(guān)東軍司令部從旅順向沈陽轉(zhuǎn)移，同時電請駐朝日軍司令林銑十郎迅速增援。

由于東北軍執(zhí)行蔣介石的不抵抗政策，當日夜晚日軍就順利地進占沈陽城。9月19日晨，關(guān)東軍司令官本莊繁尚未到達沈陽，關(guān)東軍就已把事先炮制好的署名為“關(guān)東軍司令官本莊繁”的石印布告貼滿了沈陽城。誣稱事變是中國軍隊制造的，破壞了日本南滿鐵路的正常運營，日本關(guān)東軍的行動純屬自衛(wèi)等。

日本軍部接到事變的通報后，參謀本部、陸軍省首腦立即召開緊急會議。會議一致認為關(guān)東軍的決心和行動“完全得當”，因而決定無保留地支持關(guān)東軍的行動，并應關(guān)東軍“增派三個師團”的請求，著手準備派兵增援。但在當天上午10時召開的內(nèi)閣緊急會議上，若槻首相、幣原外相卻擔心戰(zhàn)火擴大，引起國際干涉，主張采取“不擴大事態(tài)”的方針，并將此事上奏了天皇。在此情況下，陸軍省、參謀本部只得含糊地訓令關(guān)東軍：本著內(nèi)閣會議的精神，“妥善處理”今后的軍事行動。深知軍部意圖的橋本欣五郎又密電板垣：本部的命令“是應付內(nèi)閣會議的表面文章，其本意并非要你們停止行動”。

軍部的暗中支持進一步助長了日軍的囂張氣焰。9月21日下午，駐朝日軍司令官林銑十郎未經(jīng)內(nèi)閣批準和天皇裁可，以“對關(guān)東軍不能坐視不救”為由，按早已達成的諒解，獨斷專行地派遣第6飛行聯(lián)隊戰(zhàn)斗機和偵察機各一個中隊飛往中國東北，并調(diào)動所轄步兵第39混成旅團渡過鴨綠江夜抵沈陽。關(guān)東軍也立即抽調(diào)兵力進攻吉林省城，促成事態(tài)進一步擴大。

無論是關(guān)東軍挑起戰(zhàn)爭，還是駐朝日軍出兵東北，都沒有經(jīng)過天皇和內(nèi)閣會議的批準。所以事件發(fā)生后，陸軍高級首腦十分緊張，唯恐政府以“侵犯天皇統(tǒng)帥大權(quán)”為由彈劾朝鮮軍司令官并拒絕撥款。但出乎陸軍意料的是，鑒于駐朝日軍出兵已成事實，本來與軍部在控制滿蒙問題上并無原則分歧的內(nèi)閣大臣們在9月22日上午召開的內(nèi)閣會議上，竟毫無疑義地一致通過了承認駐朝日軍進入東北的既成事實，并作出增撥出兵經(jīng)費的決定?？梢?，內(nèi)閣根本不想為已經(jīng)開始的軍事行動設置任何障礙。

當晚，若槻首相、陸軍大臣和參謀總長先后將內(nèi)閣會議的決定上奏天皇，并得到了天皇批準。據(jù)當時擔任內(nèi)大臣秘書官長的木戶幸一的日記記載：“陛下曾指示首相、陸相，稱政府努力不使事件進一步擴大的方針很好，望繼續(xù)努力?！蓖瑫r，裕仁天皇根據(jù)內(nèi)閣的奏請，以“不擴大事態(tài)”為條件批準了駐朝日軍的越境行動。