元明時(shí)期的官方和個(gè)人藝術(shù)領(lǐng)域很少明確關(guān)注城市中心的商業(yè)文化。官方藝術(shù)側(cè)重歷史、宗教或意識(shí)形態(tài)題材，而個(gè)人藝術(shù)喚起閑居、修身養(yǎng)性或遁世的鄉(xiāng)野世界。然而，15世紀(jì)末至16世紀(jì)初，職業(yè)畫(huà)家出現(xiàn)于蘇州、南京等城市，他們的實(shí)踐和繪畫(huà)題材確認(rèn)了其所處的城市環(huán)境。

周臣（約1450-1535年之后）是蘇州的城市職業(yè)畫(huà)家，擅畫(huà)山水背景中的高士，仿效明代宮廷畫(huà)家及其南宋畫(huà)院典范技法嫻熟的風(fēng)格。這類作品常描繪在郊墅或書(shū)齋中等候客人的雅士，在幾個(gè)層面受富裕的主顧青睞。畫(huà)作喚起閑居文人的生活方式，具有典雅畫(huà)院風(fēng)格的視覺(jué)吸引力和聲譽(yù)。周臣最有名的作品《流民圖》（圖8-36）對(duì)畫(huà)家本人和中國(guó)繪畫(huà)而言都是不尋常的。城市中的下層人物很少成為描繪對(duì)象，盡管反映盲人樂(lè)師和乞丐的有限類型自宋代已出現(xiàn)。周臣刻畫(huà)了城市街巷中的各種底層民眾，有流浪漢、耍猴者，以及拾柴者、乞丐、游民等邊緣角色，后者飽經(jīng)饑餓和病痛之苦。20多個(gè)人物中最令人憐憫的是：一位盲人母親，脖子腫大，腿部浮腫，懷中抱著營(yíng)養(yǎng)不良的嬰兒；一個(gè)瘦骨嶙峋的拾柴者，目光可怕，饑餓難耐，手持殘破的空碗。周臣的描繪粗略而直率，除了因記錄事實(shí)而令人不安，既不傷感，也不殘酷。他在1516年的題跋敘述了這些市井人物的形象偶爾涌入他的腦海，表明一種不可抑制的生動(dòng)體驗(yàn)。｛18｝ 后世的評(píng)論者將此畫(huà)解讀為對(duì)蘇州吏治腐敗的政治抨擊。

唐寅（1470-1524）是周臣在蘇州的門(mén)生之一，他的經(jīng)歷體現(xiàn)了城市生活的復(fù)雜性。唐寅在學(xué)術(shù)和藝術(shù)上天資聰敏，這似乎令其仕途前程如錦，然而在他年少得志之際卻受京城會(huì)試舞弊案牽連而返回蘇州，不得不靠自己的才智和友人的接濟(jì)為生。他售賣書(shū)畫(huà)和碑文、頌詞等文章，到明代晚期，唐寅成為小說(shuō)中的人物（盡管可能基于他的真實(shí)經(jīng)歷和聲名），代表了浪漫風(fēng)流、縱情酒色的城市藝術(shù)家類型。

《陶榖贈(zèng)詞圖》（圖8-37）似乎既描繪歷史軼聞，也指涉唐寅的生活狀況，反映了唐寅被演變?yōu)閭髌嫒宋锏姆绞健＿@個(gè)故事包含身份的混亂，10世紀(jì)的士大夫陶榖在出使南唐時(shí)，誤以為宮妓秦蒻蘭是驛吏之女，為其獻(xiàn)詞并成一夕之好，而在南唐后主設(shè)宴時(shí)，秦蒻蘭以真實(shí)身份歌舞助興，陶榖再次與她相遇，羞愧難當(dāng)。此畫(huà)描繪了燭光映照的夜晚幽會(huì)，在陳設(shè)著山水畫(huà)屏和假山石的奢華花園中，陶榖為彈奏琵琶的秦蒻蘭應(yīng)和著節(jié)拍。此情此景暗示了當(dāng)時(shí)蘇州的園林文化和唐寅的尋歡。畫(huà)面右上角唐寅的題詩(shī)使人物身份明確：

一宿姻緣逆旅中，短詞聊以識(shí)泥鴻。

當(dāng)時(shí)我作陶承旨，何必尊前面發(fā)紅。

［引自《擁有過(guò)去》（Possessing the Past），383頁(yè)］