沈周（1427-1509）是蘇州有學(xué)養(yǎng)的業(yè)余藝術(shù)家的典型。由于家境殷實，他無需為生計勞苦，免于耕作。他也未曾步入仕途，而在自家和蘇州地區(qū)的文人雅士中全心從事文學(xué)和藝術(shù)創(chuàng)作。其繪畫題材多為熟悉的地點，附近的著名風(fēng)景和歷史古跡，以及雅集場所，與許多元代文人繪畫中遠僻的隱逸之所和空寂的山水大相徑庭。沈周常繪制屬于同一主題的多幅冊頁，這是元末明初的創(chuàng)新，顧及了題材的發(fā)展和變化。一套這樣的冊頁多描繪離別和歸返的題材，反映了游歷、交際和長期疏離精英生活方式的重要性。在處理詩畫關(guān)系問題方面，比較沈周的圖頁《杖藜舒眺》（圖8-34）和南宋宮廷畫家馬遠的《山徑春行圖》（見前圖7-33）是很有意義的。沈周的作品更為個人化，描繪自己親筆題寫的詩作，表達了對離別故友的懷念：

白云如帶束山腰，石磴飛空細路遙。

獨倚杖藜舒眺望，欲因鳴澗答吹簫。

［何惠鑒等編：《八代遺珍》（Eight Dynasties of Chinese Painting），185頁］

與之相對，馬遠描繪了皇族成員所寫的一首宮廷詩。另一方面，沈周筆下的人物僅為傳統(tǒng)類型，不似馬遠所畫的人物能夠通過姿態(tài)和表情傳達心緒。而沈周的筆墨粗簡豪放，剛?cè)嵯酀憩F(xiàn)了個人品性和感情。在沈周漫長的生涯中，其作品已廣被仿制，表明即便業(yè)余墨戲也可獲得市場價值。

沈周的晚輩文征明（1470-1559）成為蘇州或“吳派”的領(lǐng)袖，吳派（吳門）因眾多相關(guān)者和文征明的追隨者而聞名。文征明科舉屢試不中，仕途短暫而坎坷，但像沈周一樣，多數(shù)時間浸淫于蘇州的文人圈子和藝術(shù)文化中。他的掛軸《松壑飛泉圖》始繪于北京，作為對蘇州生活的視覺回憶。盡管較之沈周的作品，畫面更明顯地置于郊野，但畫軸下段公園般的松林為游人提供了一個交際場所。上段中，唯有一人觀賞瀑布，在墨色渲染的深暗背景烘托下瀑布尤為醒目，與周圍巨石遍布的重疊峰巒形成對照。這幅山水將個人回憶和交際活動結(jié)合起來，明晰的松枝和瀑布反映了記憶的深刻。

文征明也是一位杰出的書法家。他最有力的作品是模仿唐代顏真卿厚重平穩(wěn)結(jié)體的大字，并結(jié)合了北宋黃庭堅的方拙舒展（見前圖6-31、7-16）。其蘇州同鄉(xiāng)祝允明（1461-1527）的草書更為灑脫。他的作品，如去世前一年的狂草《手卷曹植詩四首》（《白馬篇》）（圖8-35），展現(xiàn)了迅疾和力度，筆劃線條縱橫轉(zhuǎn)折，變化自如。