元、明時期，瓷器制造仍是主要手工產(chǎn)業(yè)，面向國內(nèi)和國際市場。延續(xù)到元代的宋代地區(qū)瓷窯和器型包括北方的耀州窯（見前圖7-9）、東南部的龍泉青瓷，以及采用釉上圖案和雕刻的北方磁州瓷（見前圖7-10）、釉色流動的鈞瓷。1976年在韓國沿海發(fā)現(xiàn)的駛往日本的沉船上載有約17000件外銷瓷（見專題8-2“元代沉船中的瓷器”），包括許多龍泉青瓷、景德鎮(zhèn)的白瓷或青白瓷，說明面向出口的大規(guī)模生產(chǎn)。一般說來，元代依然開工的宋代瓷窯在器型和圖案上變得粗糙，有很多模具產(chǎn)生的紋飾和欠缺工致的器型。技術(shù)創(chuàng)新包括：通過添加鐵形成裝飾性褐斑，｛13｝或使用經(jīng)焙燒而不上釉的陶土浮雕貼花，在龍泉青瓷中生成對比色，如施加于青釉大盤的素燒銹紅色花瓣和龍紋圖案（圖8-21）。

一個重要的新方向是以江西景德鎮(zhèn)瓷窯為中心的制瓷業(yè)的發(fā)展。由于幾個原因，元代在陶瓷史上至關(guān)重要。內(nèi)陸東南省份江西景德鎮(zhèn)的瓷窯呈現(xiàn)明顯的生產(chǎn)集中。該地區(qū)得益于充足的瓷土，森林提供了燒窯的木材，較為中心的位置、路網(wǎng)通暢，便于水運。13世紀，元代統(tǒng)治者在景德鎮(zhèn)設(shè)立了瓷業(yè)官方管理機構(gòu)——浮梁瓷局，明清時期依然是朝廷的制瓷中心。官窯生產(chǎn)的瓷器供宮廷使用，還作為外交禮物或官吏的賞賜，此外，景德鎮(zhèn)也有許多民窯，所產(chǎn)瓷器供廣闊的國內(nèi)消費和出口。

資源、技藝和帝國權(quán)威在景德鎮(zhèn)的匯聚導致具有國內(nèi)和國際規(guī)模的制瓷業(yè)發(fā)展。專業(yè)分工和生產(chǎn)的合理化，追求批量生產(chǎn)的效率，是瓷器生產(chǎn)的特征，類似后來的工業(yè)（及一些中國早期先例，如漢代的漆器制造）。到16世紀中葉，景德鎮(zhèn)有1萬多名工匠從事瓷器生產(chǎn)，一件瓷器可能經(jīng)過72道工序才完成。大規(guī)模集中化的手工業(yè)供應皇室以及東南亞、歐美市場。幾個世紀間，景德鎮(zhèn)是中國和世界經(jīng)濟的主要元素，時至今日仍是制瓷中心。

在技術(shù)和風格方面，元代因釉下彩裝飾的出現(xiàn)而重要，除了銅紅釉瓷，最為有名的是使用鈷藍顏料的青花瓷，經(jīng)久不衰。盡管宋代品味偏愛單色瓷，圖案限于雕刻和塑印的紋飾，但北方磁州窯中已有用墨色般氧化鐵或彩色釉上顏料在瓷胎上描繪生動圖案的先例，更早則有唐代長沙窯的釉下彩圖案。然而，這些是不夠精美的炻器，在較低溫度下燒成。繼北宋時期的一些實驗性進展之后，元代景德鎮(zhèn)首次大規(guī)模將制瓷技術(shù)和釉下繪畫結(jié)合起來。對“釉下藍”瓷器的喜好或許因元代的國際聯(lián)系而促發(fā)和可行。用于青花裝飾的鈷藍顏料最佳產(chǎn)地來自西亞，在蒙古人控制亞洲的時期，貿(mào)易渠道開放，更易獲取原料。多數(shù)早期青花瓷生產(chǎn)似乎也針對中東、近東和東南亞的外銷市場。這些青花瓷的部分設(shè)計或許原本打算以裝飾風格相似、更為耐用精致的瓷器取代圖案粗劣的近東瓷器。促進青花瓷制造的多數(shù)需求或許源自西亞的阿拉伯買主。