中國經(jīng)濟自改革開放以來，實現(xiàn)了連續(xù)三十多年的高速增長，縱使期間經(jīng)歷過一些因政策或外部環(huán)境變化引起的波動，但就其表現(xiàn)的整體趨勢而言，可以說是世界經(jīng)濟史上的奇跡。既然是奇跡，自然值得去研究、去解釋：究竟是什么力量給中國經(jīng)濟注入源源不斷的動力？這種趨勢能否在金融危機發(fā)生后繼續(xù)延續(xù)下去？這一切都關(guān)乎中國這個發(fā)展大國在后危機時代的命運，就讓我們一起去認真梳理一下事實的真相。

從宏觀經(jīng)濟學(xué)角度講，經(jīng)濟增長是受勞動生產(chǎn)率、資本積累以及人口增長等諸多要素影響的因變量，因此對于發(fā)生在中國的經(jīng)濟增長奇跡也存在著多種解釋。但無論哪種解釋，都有其特有的考察角度和研究方法，因此得出的結(jié)論既有共性，也有一定的相異之處。

在中國這樣特殊的國情下，在特定的改革時期，考察經(jīng)濟增長的內(nèi)在動力，應(yīng)該從一種更宏觀的角度進行制度層面上的分析，并吸收其他相關(guān)學(xué)科的研究成果，這樣才能更準確地判斷出各發(fā)展要素之間的關(guān)系，令結(jié)論更具有說服力。更確切地說，我們應(yīng)該從發(fā)展經(jīng)濟學(xué)與人口學(xué)的角度來研究這段經(jīng)濟歷史，而不是簡單地從宏觀經(jīng)濟模型中推導(dǎo)驗證各要素與經(jīng)濟增長的顯著關(guān)系。

改革開放30多年，中國取得了舉世矚目的發(fā)展成績，主要得益于兩方面：一是改革開放帶來制度層面上的巨大變遷，釋放了中國積蓄多年的增長潛力，市場化改革讓生產(chǎn)要素的配置更加合理，資源利用效率得到大幅提高；另外，對外開放引進的競爭模式刺激和加速了中國向全球化邁進的步伐，讓中國成功利用了國際分工帶來的比較優(yōu)勢以及發(fā)展中國家的“后發(fā)優(yōu)勢”。二是“人口紅利”效應(yīng)在中國顯現(xiàn)。憑借豐富的勞動力資源，中國企業(yè)得以克服了資本報酬邊際遞減規(guī)律的作用，以低廉的勞動密集型產(chǎn)品在國際市場獲得競爭優(yōu)勢，實現(xiàn)了中國制造業(yè)領(lǐng)域的大發(fā)展，從而帶動中國持續(xù)高速的經(jīng)濟增長。

改革固然是中國經(jīng)濟騰飛的前提條件，但經(jīng)濟理論與實踐告訴我們，在進行資源配置過程中市場比計劃更有效率，而打破姓“資”或姓“社”的意識形態(tài)爭論、堅定不移地走市場經(jīng)濟道路無疑是實現(xiàn)“中國奇跡”的基礎(chǔ)?？疾焓澜缙渌麌业陌l(fā)展歷程，不難發(fā)現(xiàn)，改革并不是實現(xiàn)經(jīng)濟增長的充分條件。體制改革要想發(fā)揮應(yīng)有的效用，還應(yīng)該以極其強大的“硬實力”來做為支撐；要想實現(xiàn)“中國奇跡”般的經(jīng)濟增長，需要十分強大的內(nèi)在增長潛力為后盾，而這種增長潛力表現(xiàn)在中國即為“人口紅利”。

所謂“人口紅利”，是指生育率迅速的下降使少兒撫養(yǎng)比例迅速下降，總?cè)丝谥袆趧舆m齡人口比重的上升，在老年人口比例達到較高之前，將形成一個勞動力資源相對比較豐富，少兒與老年撫養(yǎng)負擔均較輕，對經(jīng)濟發(fā)展十分有利的黃金期。關(guān)于“人口紅利”的內(nèi)涵，人口學(xué)家蔡昉認為，“人口紅利”的含義即是：從事經(jīng)濟活動的人口不斷提高帶來的高生產(chǎn)效率與高儲蓄率導(dǎo)致的較高的資本積累。據(jù)蔡昉測算，在過去的20多年里，勞動力的充足供給和高儲蓄率，為中國經(jīng)濟增長帶來了可觀的“人口紅利”，其對人均GDP增長的貢獻超過25%。

國際人口學(xué)界普遍認同的人口轉(zhuǎn)變理論告訴我們，人口再生產(chǎn)類型從“高出生率、低死亡率和高自然增長率”向“死出生率、低死亡率和低自然增長率”的轉(zhuǎn)變過程中，會形成一個少兒人口和老年人口在總?cè)丝诒壤卸急容^低的局面，并會持續(xù)幾十年的時間。在這段期間，總?cè)丝诔尸F(xiàn)“中間大，兩頭小”的結(jié)構(gòu)，即14～64歲的勞動適齡人口規(guī)模大；0～14歲和65歲以上人口規(guī)模小，人口學(xué)家稱這段時期為“人口機會窗口”，也稱為“人口紅利期”。