挪威人愛吃沙丁魚，他們在海上捕得沙丁魚后，如果能讓它們活著抵港，賣價就會比死魚高好幾倍。但是，由于沙丁魚生性懶惰，不愛運動，返航的路途又很長，因此捕撈到的沙丁魚往往一回到碼頭就死了，即使有些活的也是奄奄一息。然而，有一位漁民的沙丁魚卻總是活的，而且很生猛，所以他賺的錢總比其他漁民多。該漁民嚴守成功秘密，直到他死后，人們打開他的魚槽，才發(fā)現(xiàn)里面只不過是多了一條鯰魚。原來當鯰魚被裝進魚槽后，由于環(huán)境陌生，就會四處游動，而沙丁魚發(fā)現(xiàn)這一異己分子后，就會緊張起來，加速游動，如此以來沙丁魚就會活著回到港口。這就是所謂的“鯰魚效應(yīng)”，也被稱作“非同類刺激”。

“林暗草驚風，將軍夜引弓。平明尋白羽，沒在石棱中?！边@是唐代世人盧綸寫的《塞下曲》，說的是飛將軍李廣一次在夜里外出，猛然間發(fā)現(xiàn)前方草叢里臥著一只老虎。李廣大驚失色，嚇出一身冷汗，隨即引弓射虎。第二天早晨，當他們?nèi)ふ冶簧渌赖睦匣r，才發(fā)現(xiàn)臥在地上的不過是一塊巨石。原來是將軍晚上看走眼了。再看那支箭，箭鏃竟然深深地插進了石頭里。李廣暗暗稱奇，隨即彎弓復(fù)射，卻再也沒有把箭射進石頭里。

從上面的兩個故事我們可以看出，恐懼往往能夠激發(fā)動物或人的“超能力”，生命力和戰(zhàn)斗力也只有在求生的本能驅(qū)動下才能得到淋漓盡致的發(fā)揮。市場是由人的逐利活動組成的，生存與淘汰是市場參與個體永恒的話題，因此市場行為在一定程度上同樣受人類心理學定律的影響，而“鯰魚效應(yīng)”正是基于這樣的原理，因此同樣可以在經(jīng)濟領(lǐng)域發(fā)揮其應(yīng)有的效用。

市場經(jīng)濟之所以被認為是資源配置的最優(yōu)方式，是因為競爭是市場的基本環(huán)境，而優(yōu)勝劣汰的市場法則逼迫市場參與者必須使出看家本領(lǐng)，而效率的競爭是殘酷的，資源配置最終會在競爭中得到最大化。相反，在沒有競爭的市場中，企業(yè)將失去求生的本能，市場將如一潭死水，而這則意味著效率的損失和資源的浪費。

中國在加入WTO之前的市場正是這樣一種情況。雖然中國的市場經(jīng)濟體制改革目標已經(jīng)在1992年鄧小平南巡講話后的“中共十四大”上得到了確立，但中國的市場活力并沒有得到徹底的激發(fā)，資源配置發(fā)生扭曲，企業(yè)粗放型生產(chǎn)造成效率的損失，環(huán)境污染問題嚴重。另外，在國家宏觀調(diào)控方法尚不成熟的時候，國內(nèi)經(jīng)濟波動較大，20世紀90年代中期經(jīng)歷了一次大規(guī)模的通貨膨脹，而在1998年亞洲金融危機發(fā)生之后又經(jīng)歷了一輪長的通縮周期。宏觀環(huán)境的不穩(wěn)定也讓國內(nèi)企業(yè)漸漸得了“調(diào)控恐懼癥”。

中國企業(yè)效率不高與當時中國市場尚未完全對外開放有很大關(guān)系，關(guān)稅壁壘和非關(guān)稅壁壘阻隔了來自國外的競爭，在缺少強有力競爭對手的情況下，國內(nèi)企業(yè)安于現(xiàn)狀、閉門造車，不愿引進國際先進技術(shù)和管理方法，管理松散、生產(chǎn)效率低下、產(chǎn)品質(zhì)量遠低于國際標準，其中問題最嚴重的當屬尚未改制的國有企業(yè)。由于長期接受政策上的特殊照顧，國有企業(yè)養(yǎng)尊處優(yōu)，缺少變革的動力和激情，長此以往，他們大都已經(jīng)喪失了最基本的競爭力，更不用說能獨當一面的核心競爭力。國有企業(yè)在與民營企業(yè)的競爭中已經(jīng)顯得狼狽不堪，大都依靠政策照顧和壟斷利潤勉強支撐，面對加入WTO之后即將涌進國門的“八國聯(lián)軍”更是惶恐不安，大呼“狼來了”，以至于“中國崩潰論”的言論開始出現(xiàn)。